深宫高墙内，一盏孤灯在凤藻宫摇曳不定。贾元春斜倚在绣榻上，面色苍白如纸，手指无意识地摩挲着那块“贤德妃”的金匾。这匾额是皇上亲赐，本该是荣耀的象征，此刻在昏暗烛光下却泛着冷冽的光。
“娘娘，该用药了。”贴身宫女捧着药碗轻声提醒。
元春恍若未闻，目光穿过雕花窗棂，似乎看到了多年前那个被迫离开贾府的自己。那时她才十六岁，一顶宫轿将她抬入这深宫大院，从此与亲人天涯两隔。
“今日是初几了？”她忽然问道，声音嘶哑。
“回娘娘，已是腊月二十三了，再过几日便是除夕。”
元春微微颔首，眼角渗出泪来。她想起自己正是元月初一所生，故名“元春”。那时全家都道她命好，生在这样一个吉日，将来必定大富大贵。如今想来，竟是命运开的一个残酷玩笑。
她颤巍巍起身，走到妆台前。铜镜中的女子虽才三十出头，却已两鬓斑白，眼角爬满细纹。这深宫十五年，耗尽了她所有的青春与欢愉。
“你们都下去吧，我想一个人静一静。”
宫女们鱼贯而出，殿门轻轻合上。元春从妆匣底层取出一封已泛黄的家书，那是省亲那日后母亲王夫人悄悄托人送来的。信中字字泣血，告诫她谨言慎行，切莫再吐露任何对皇宫不满之词。
省亲那日的情景，如潮水般涌上心头...
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那日是正月十五，贾府为迎接她这位皇妃省亲，不惜耗费巨资修建大观园。从宁荣街一直到贾府正门，张灯结彩，金碧辉煌。太监宫女排列成行，绵延数里。
当她乘坐的八宝金顶轿在鼓乐声中缓缓落地时，贾府上下黑压压跪了一地。父亲贾政领头高呼：“恭迎贤德妃娘娘千岁千千岁！”
她扶着太监的手步下轿辇，眼见祖母史太君已是白发苍苍，父母也显老态，不由得鼻尖一酸。在宫中这些年，她无一日不思念家人。那些宫廷盛宴、珠宝华服，都填补不了心中的空洞。
在正厅接受完众人朝拜后，她终于得以与至亲在内室相见。摒去左右，只剩下贾母、贾政、王夫人和她四人时，她一时情难自已，脱口而出：“当日即送我到那不得见人的地方，何必又来接我？”
话音未落，贾政脸色骤变，贾母手中的茶盏险些落地。王夫人急忙上前握住她的手：“娘娘慎言！皇宫乃天子居所，岂是‘不得见人’之地？这话若传了出去，可是大不敬之罪啊！”
元春这才意识到失言，忙强颜欢笑道：“不过是玩笑话，母亲何必紧张。”
但她心里明白，这哪里是玩笑？那深宫高墙，看似金碧辉煌，实则是世上最华丽的牢笼。每日战战兢兢，如履薄冰，生怕一言一行有失，连累家族。这样的日子，何尝不是“不得见人”？
贾政连忙转移话题，说起大观园的修建：“为迎娘娘省亲，特建此园。虽耗资不菲，然能博娘娘一笑，便是值得。”
元春不知，这修建大观园的银两，大多来自她姑母贾敏的嫁妆和姑父林如海的遗产。那时林黛玉初入贾府，年纪尚小，对这些财务往来一无所知。贾府上下也无人告诉她，她父亲留下的巨额遗产，正被用来修建这座奢华的园林。
若元春知晓内情，或许会对黛玉多几分怜惜。但她只当是贾府祖产丰厚，未曾多想。在宫中这些年，她早已学会不去过问这些“俗务”。
省亲那夜，元春游览大观园，见处处亭台楼阁，玲珑精致，不由得感叹家中奢靡。行至潇湘馆前，见一瘦弱女孩独自站在竹影下，神情忧郁。
“那是林姑娘，姑太太贾敏的女儿。”王夫人轻声介绍，“父母双亡，怪可怜的。”
元春招手唤黛玉近前，见她虽年纪尚小，却已眉目如画，气质不凡。本想多说几句关怀之语，却见母亲王夫人面露不耐，便只淡淡说了句“好生照顾自己”，就移步他处。
这一细节，黛玉记了许多年。后来她对宝玉叹道：“元妃娘娘省亲那日，我原想她或许会多问几句我的境况，谁知不过敷衍罢了。现在想来，她自有她的难处。”
省亲结束后，元春回到宫中，越发感到孤寂。她深知自己能在后宫立足，很大程度上得益于林如海生前在朝中的威望。林如海身为巡盐御史，深得皇上信任，他的突然离世让皇上深感惋惜。提拔元春为贤德妃，某种程度上是对林家的一种补偿。
但这些政治算计，元春并不完全明白。她只当是自己恪守妇道、谨言慎行得来的福分，越发在宫中小心翼翼，生怕行差踏错。
然而几个月后，她却做了一个令贾府上下哗然的决定。
那日，她下旨将端午节礼单送往贾府。贾母得六样，贾政王夫人得五样，李纨凤姐四样，宝玉宝钗四样，黛玉迎春探春惜春却只得二样。
这份礼单明显乱了辈分，小姐们所得竟不如媳妇辈。更令人咋舌的是，赐给宝玉和宝钗的礼物中，竟有红麝香珠、凤尾罗帐、芙蓉簟席等新婚夫妇所用的贴身物件。
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