海棠诗社第三次集会的请柬送到枕霞阁时，已是午后。史湘云正歪在榻上，看着丫鬟翠缕收拾前日从史府带来的几件旧衣裳——虽说是旧衣，料子却是上好的云锦，只颜色不那么鲜亮了。
“怎么这时才送来？”湘云接过请柬，见落款是三日前，不由得撅起嘴，“定是她们故意忘了请我。”
翠缕忙劝道：“姑娘想多了，许是路上耽搁了。”
湘云却已翻身坐起，眼神亮晶晶的：“我偏要去，还要罚她们忘了请我！”她转念一想，“不如我做东，邀大家来赏菊作诗，岂不热闹？”
翠缕迟疑道：“姑娘，咱们这个月的月钱……”
“怕什么，二哥哥说了，账上可以先支。”湘云不以为意，已开始盘算请哪些人，备什么酒菜。
她不知道的是，此刻荣庆堂内，贾母正听着王熙凤回禀宝钗生日宴的筹备事宜。
“已按老太太的吩咐，戏班子定了昆腔的，席面摆在藕香榭，请帖都发出去了。”凤姐笑得眉眼弯弯，“宝姑娘真是好福气，老太太这般疼她。”
贾母抿了口茶，缓缓道：“薛家是皇商，如今又送女待选，咱们该有的礼数不能少。”她顿了顿，“黛玉那里，你也多照应些，莫让她觉得我偏心。”
“老祖宗放心，林姑娘最是懂事的。”凤姐应道，心里却明镜似的——这场生日宴，表面是庆生，实则是贾府向外界表态：薛家，我们是要抬举的。
宝钗生日那日，贾府张灯结彩，比过年还热闹几分。藕香榭里摆开十来桌，贾母居首，王夫人、薛姨妈左右陪坐，姑娘们按序而坐，一派和乐融融。
湘云来得晚些，穿一身海棠红撒花袄，颈上戴着金麒麟，走起路来叮当作响。她一进门就嚷：“我来迟了，该罚该罚！”径直走到宝玉黛玉那桌，挤在中间坐下。
戏开场了，唱的是《西厢记》。贾母听得入神，不时点头。宝钗坐在贾母下首，姿态端庄，偶尔为贾母布菜添茶，分寸拿捏得恰到好处。
一出唱罢，凤姐忽然指着台上一个小旦笑道：“你们瞧，这孩子扮上活像一个人，再看不出来。”
席间静了一瞬。宝玉先看黛玉，黛玉垂眸喝茶，仿佛没听见。宝钗抬眼看了看那戏子，又看了看凤姐，嘴角勾起一抹了然的笑——她明白这是凤姐在递话，接下来就该自己起身，谦逊地说些“不敢当”“老太太厚爱”之类的话，既承了情，又显了体面。
可还没等她开口，湘云已抢着笑道：“倒像林妹妹的模样儿！”
话音落地，满座皆惊。
那戏子是什么身份？下九流的行当。把国公府的外孙女比作戏子，这话说得太不知轻重。
黛玉的脸色瞬间白了，握着茶杯的手指关节泛白。宝玉急得直向湘云使眼色，湘云却浑然不觉，还自顾自地说：“你们看那眉眼，真真像得很！”
贾母脸上的笑容淡了三分。王夫人皱了皱眉，薛姨妈尴尬地低头喝茶。凤姐心里咯噔一下——她本是想给宝钗铺个台阶，怎料被这憨丫头搅了局。
宝钗依旧微笑着，可那笑意未达眼底。她轻声道：“云妹妹说笑了，林妹妹何等人物，岂是戏子能比的。”这话说得温和，却把湘云的话坐实了——确确实实是把黛玉比作了戏子。
席间的气氛微妙起来。年长的夫人们交换眼色，年轻的姑娘们低头不语。原本该是宝钗受捧的环节，生生被扭成了这般尴尬境地。
贾母淡淡开口：“这出戏不好，换一出吧。”说罢端起茶杯，再不言语。
凤姐忙吩咐换戏，又说了几个笑话想暖场，可那股热络劲儿终究是回不来了。宴席草草收场，贾母推说乏了，由鸳鸯扶着先走。临走前，她看了眼满桌的螃蟹，淡淡道：“这东西性寒，你们年轻，少吃些。”
众人恭送贾母离去后，宝钗走到黛玉身边，柔声道：“妹妹别往心里去，云妹妹是有口无心的。”
黛玉扯了扯嘴角：“我自然知道。”说罢转身走了。
湘云这才后知后觉地意识到自己说错了话，拉着宝玉问：“林妹妹是不是生气了？”
宝玉叹了口气：“云妹妹，往后说话……”
“怎么，你也怪我？”湘云甩开他的手，“我不过说实话罢了，你们一个个都这般小心眼！”
她气鼓鼓地走了，留下宝玉在原地摇头。
诗社集会的日子定在重阳后第三日。湘云早早拟了请柬，一一送到各房。贾母听说侄孙女要做东，很是高兴，特意让鸳鸯送来了两匹新进的杭缎，说是给湘云做衣裳撑场面。
湘云欢天喜地收了，转头便去找宝钗商量诗题。
宝钗正在蘅芜苑看账本，见她来，笑着让座：“云妹妹难得做东，可想好怎么安排了？”
“正为这个来找宝姐姐讨主意呢。”湘云挨着她坐下，“我想着，既要作诗，又要热闹，不如就在园子里摆几桌，咱们赏菊吃蟹，岂不风雅？”
宝钗心中盘算——史家虽说是侯府，可近年境况大不如前，湘云每月的月钱有限，这一场宴会下来，少说也得几十两银子。她面上不显，只笑道：“这主意好。只是既要请老太太、太太们，席面就不能太简薄了。”
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