“儿子明白了。”他深深一揖。
那夜，贾母睡得极不安稳。半梦半醒间，她仿佛听见了儿时的歌谣，看见了出嫁时满目的红，又看见了老太爷临终前紧握她的手说：“这个家，以后就交给你了。”
她在黑暗中睁开眼，泪水无声滑落。
第二日，元春从宫里捎来一封密信。信很短，只有几句话，说皇上最近身体欠安，几位皇子动作频频，她在宫中处境艰难，需要家里在外多加打点，稳固地位。
王夫人读信时手都在抖。贾母接过信，在灯上烧了，灰烬落在铜盆里，像黑色的雪。
“准备一下，我要去见王子腾夫人。”她平静地说。
王子腾是王夫人的兄长，贾家的姻亲，如今在朝中颇有势力。这是贾家除元春外，另一根重要的支柱。
王子腾夫人对贾母的到来颇为意外。两人在内室密谈了一个时辰，贾母出来时，面色如常，可手中的帕子却皱得不成样子。
回府的马车上，她一直闭目养神。鸳鸯不敢打扰，只静静陪着。
其实贾母心中早已翻江倒海。王子腾夫人透露，朝中近日有风声，说要整顿几位老臣的势力，王子腾正在其中。若是王子腾倒了，贾家就真的只剩元春这一根柱子了。
而元春在宫中的处境，似乎比信中说的更加艰难。
“老太太，到了。”鸳鸯轻声提醒。
贾母睁开眼，看着“敕造荣国府”那五个金字，在夕阳下闪着微弱的光。这门楣还能荣耀多久？她不知道，也不敢深想。
刚进府，就听说宝玉又发烧了，黛玉的咳疾也加重了。贾母顾不上歇息，直接往怡红院去。
宝玉躺在床上，小脸烧得通红，嘴里喃喃念着什么。黛玉坐在床边，一边咳嗽一边替他擦汗。两个玉儿，都是她的心头肉，却都这样体弱多病。
贾母坐在床边，握着宝玉滚烫的手，心中一片凄凉。这个家，老的撑得辛苦，小的病得可怜，中间的又扛得艰难。难道贾家的气数，真的尽了？
“老祖宗...”宝玉迷迷糊糊地睁开眼，看见她，笑了，“我梦见咱们家花园里的桃花全开了，红艳艳的，好看极了。”
贾母鼻子一酸，强笑道：“等春天来了，花就开了。”
“春天什么时候来啊？”宝玉问。
“快了，就快了。”贾母轻拍着他，像拍着婴儿。
那一夜，贾母守在宝玉床边，直到他退了烧才离开。回到自己房中，已是三更天。她睡不着，索性起身，让鸳鸯点上灯，打开那只紫檀木盒子。
盒子里是贾家的田产地契，还有几件珍贵的首饰，是她的嫁妆，一直舍不得动。她一件件抚过，最后拿起那对翡翠镯子——还是她母亲给的陪嫁，水头极好，绿得像一汪春水。
“鸳鸯，明天把这个拿去当了。”她把镯子递过去。
鸳鸯愣住了：“老太太，这...”
“去吧。”贾母摆摆手，“总得过了这个年关。”
鸳鸯接过镯子，眼泪啪嗒啪嗒掉下来：“老太太，咱们家真的到这一步了吗？”
贾母没回答，只是望着跳动的烛火。烛泪一层层堆积，像小小的山丘。
腊月二十三，小年。按照惯例，贾府要祭灶、扫尘、准备年货。可今年的小年，格外冷清。下人们的赏钱减半，年货也采买得简省，连祭祖的供品都不如往年丰盛。
贾母看在眼里，却什么也没说。祭祖时，她跪在祠堂里，看着列祖列宗的牌位，心中默念：不肖子孙史氏，无能守住家业，愧对先祖。
可她抬起头时，依旧是那个威严从容的贾母。
祭祖后，王熙凤来找她，手里拿着一本账册，眼圈红红的。
“老祖宗，这是...这是我偷偷变卖了些物件凑的银子，勉强够发这个月的月钱和置办年货。”她声音哽咽，“可是年后...年后我真不知道怎么办了。”
贾母接过账册，没有翻看，只是拉着王熙凤坐下：“凤丫头，辛苦你了。”
“老祖宗，咱们能不能...能不能裁减些用度？比如各房的份例，下人的数目...”王熙凤试探着问。
贾母沉默良久，最终摇头：“不能。现在裁减，就是告诉所有人贾家不行了。那些债主会立刻上门，那些等着看笑话的会立刻传遍京城。凤丫头，咱们输不起这个面子。”
“可是里子都快没了啊！”王熙凤终于忍不住哭出来，“老祖宗，我撑不住了，我真的撑不住了...”
贾母将她搂在怀里，像搂着年幼的孩子。这个从来要强、从来泼辣的孙媳妇，如今哭得像个无助的孩子。
“再撑一撑，”贾母轻声道，“等到春天，或许就有转机了。”
可春天真的会有转机吗？她心里一点底都没有。
腊月二十八，一个晴天霹雳传来——元春在宫中急病，情况危急。
王夫人当场昏厥，贾政面如死灰，整个贾府乱成一团。贾母撑着椅子站起来，声音出奇地平静：“备车，我要进宫。”
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