“老太太，这不合规矩...”贾政急道。
“规矩？”贾母冷笑，“我的孙女儿在宫里生死未卜，我还管什么规矩？”
最终，因贾母年事已高，且非外命妇无诏不得入宫，未能成行。她只能守在府中，等待宫里的消息。每一刻都像一个世纪那么漫长。
夜幕降临时，宫里的太监终于来了，带来一个不算好也不算坏的消息：元春暂时稳住了，但需要静养，且太医说，今后恐难再承宠。
这话说得委婉，意思却再明白不过——元春这棵大树，怕是要倒了。
送走太监，贾母一个人坐在黑暗里，一动不动。鸳鸯不敢打扰，只在门外守着。
不知过了多久，里面传来压抑的哭声，像受伤的野兽在低嚎。鸳鸯冲进去，只见贾母瘫坐在椅子上，满脸是泪，那是一直以来强撑的体面轰然倒塌后的崩溃。
“老太太...”鸳鸯跪在她面前，也跟着哭起来。
贾母哭了很久，直到眼泪流干。然后她慢慢直起身，用袖子擦干脸，声音沙哑却平静：“打水来，我洗脸。”
那一刻，鸳鸯在她眼中看到了某种决绝的东西。
第二天，贾母召集全家，宣布了两件事：第一，各房用度再减三成，但对外一切照旧；第二，她要举办一场盛大的元宵宴，邀请京中所有有头有脸的人家。
众人都愣住了。这时候办盛宴？府里哪还有这个钱？
贾母看着一双双疑惑的眼睛，缓缓道：“越是艰难的时候，越要让人看见贾家的底气。这场宴席，必须办，而且必须办得风光。”
她转向王熙凤：“凤丫头，我私库里还有些东西，你都拿去当了。不够的，我去借。”
“可是老祖宗，向谁借？这个时候，谁还肯借给咱们？”王熙凤问。
贾母微微一笑：“总会有人的。贾家百年基业，总还有些香火情分。”
接下来的日子，贾府上下忙作一团。贾母亲自拟定宾客名单，亲自过问菜单，甚至连戏班子请哪个、唱哪出，都要一一过目。外表看，贾家似乎又恢复了往日的热闹繁忙。
只有核心的几个人知道，这份热闹是用贾母最后的体己钱，和她老脸去借来的高利贷撑起来的。
元宵那日，贾府张灯结彩，宾客盈门。戏台上锣鼓喧天，酒席上山珍海味，一切都和鼎盛时期无异。贾母穿着诰命服，端坐主位，笑容满面地接受众人的贺礼和恭维。
只有坐在她身边的鸳鸯知道，老太太藏在袖子里的手，一直在微微发抖。
宴至中途，突然有下人匆匆来报，说王子腾夫人在外求见。贾母心中一紧，面上却不动声色，亲自起身去迎。
王子腾夫人脸色惨白，将贾母拉到僻静处，颤声道：“老太太，出事了...我哥哥，他被参了十大罪状，皇上下旨...下旨抄家问罪...”
贾母眼前一黑，幸亏扶住了墙壁才没倒下。王子腾，这根柱子，终于也倒了。
“什么时候的事？”她强自镇定。
“今儿下午的事，消息刚传来。”王子腾夫人哭道，“老太太，我们王家完了，您可得想想办法...”
贾母闭了闭眼。想办法？她还有什么办法？元春病重失宠，王子腾倒台，贾敬已逝，如今四根柱子只剩她这一根老朽之木。
她想起自己常说的那句话：大厦将倾，独木硬支。如今这独木，也要撑不住了。
“你先回去，别声张。”她对王子腾夫人说，“容我想想。”
回到宴席上，贾母依旧谈笑风生，甚至还点了出热闹的戏。只有鸳鸯看见，老太太举杯时，酒水洒了些在衣袖上——那是她从未有过的失态。
宴席散时，已是深夜。送走最后一位客人，贾母没有立刻回房，而是独自走向大观园。
园子里还挂着花灯，在寒风中摇曳，投下诡异的光影。她走过熟悉的亭台楼阁，走过曾经欢声笑语的地方，如今都寂静无声，像一座华丽的坟墓。
走到沁芳亭，她停住了。这里是她最喜欢的地方，春天有桃花，夏天有荷花，秋天有菊花，冬天有梅花。如今正是腊梅盛开的季节，香气清冷，却掩不住满园的萧条。
她在亭中坐下，望着结了薄冰的湖面。月光照在冰上，泛着惨白的光。
鸳鸯找来时，看见的就是这样一幅景象：老太太独自坐在寒夜中，背影佝偻，像一尊风化的石像。
“老太太，天冷，回屋吧。”鸳鸯轻声道。
贾母没动，许久才说：“鸳鸯，你跟了我多少年了？”
“三十八年了，老太太。”
“三十八年...”贾母喃喃，“真快啊。我记得你来的时候，还是个黄毛丫头，如今也老了。”
鸳鸯鼻子一酸：“老太太不老。”
贾母笑了，那笑容在月光下显得格外凄凉：“怎么不老？我都七十三了，古来稀的年岁了。我这一生，见过贾家最风光的时候，也看着它一步步走到今天。老太爷把家交给我时，说‘这个家就拜托你了’，我应下了，一撑就是五十年。”
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