柳嫂子的指尖在青瓷碗沿上轻轻摩挲，虾丸鸡皮汤的温热透过瓷壁传来，却暖不了她冰凉的手。她低头看着碗里粉嫩的虾丸、金黄的鸡皮、碧绿的葱花，想起自己女儿五儿清早站在院门口眼巴巴望着怡红院的神情。五儿那模样，活脱脱像极了她年轻时侯的样子——不甘，不甘心一辈子只在厨房里打转。
“娘，芳官真的会帮我说话吗？”五儿昨晚这样问，声音轻得像怕惊动了什么。
“只要她肯吃下这顿，只要宝玉房里的人愿意帮衬一句……”柳嫂子没说完，她知道这世道里，丫鬟的命运就悬在这些细枝末节上。
可偏偏芳官不肯吃。
柳嫂子端着托盘走向怡红院后房时，能听见自己粗布衣裳摩擦的窸窣声。这是她特意换上的较体面的衣服，虽然浆洗得发白，但至少没有油烟渍子。她得让芳官看着舒心，尽管她自己心里头憋着一股气。
进园子时，她瞥见墙角那片芍药，开得正盛，鲜红得像血。外头灾民啃树皮的时候，这些花倒是照常开着。柳嫂子紧了紧手中的托盘，那些虾是前日庄子上送来的，说是“剩下的”，可柳嫂子知道，大厨房里经手的东西，哪儿真有剩下的说法。
芳官正躺在靠窗的榻上，一只手搭在额前，另一只手捏着条素帕子。她穿着件半新不旧的藕荷色小袄，却硬是让她穿出几分不同于寻常丫鬟的气派。
“芳姑娘，这是特意给您准备的。”柳嫂子尽量把声音放得柔顺，将托盘轻放在小几上，“虾丸鸡皮汤，酒酿清蒸鸭子，还有胭脂鹅脯，奶油卷酥，碧粳米饭。”
芳官这才懒懒地转过脸，目光扫过那些碗碟，眉头却皱了起来。
“油腻腻的，谁吃这些？”
柳嫂子心下一沉，脸上却还撑着笑：“姑娘多少尝一点，这是特意……”
“拿走吧，我看着就腻。”芳官翻了个身，背对着她。
窗外的阳光斜斜地照进来，照亮了托盘上食物的油光。柳嫂子盯着那些油光，忽然想起外头街上那个瘦得只剩骨头的孩子。前几日她出府买调料时看见的，那孩子正从一堆垃圾里扒拉什么，小手黑乎乎的，眼睛却亮得吓人。
“那姑娘想吃点什么？我再去准备。”柳嫂子听见自己说。
芳官没回头，只摆了摆手。
柳嫂子端着几乎未动的饭菜退出来时，在廊下碰见了袭人。袭人手里捧着件衣裳，看见她托盘上的菜，微微一愣。
“芳官还是不吃？”
“说是油腻。”柳嫂子低声答。
袭人叹了口气，却没多说什么，只道：“辛苦嫂子了。”
柳嫂子点点头，端着托盘往回走。那些饭菜的香气在她鼻尖萦绕，她却只觉得喉咙发紧。这些吃食，若是换成粗粮，够外头一家子吃上三五天。她想起自己娘家，前年收成不好时，一家人分食一碗稀粥的情景。
但很快她就把这些念头压下去了。在贾府这些年，她早就学会了不想这些。想多了，日子就过不下去了。
过了几日，探春院里的侍书派小丫鬟婵儿去外头买糕，正巧让芳官撞见了。
柳嫂子那日也在后门附近，她是要去接应庄子上送来的新鲜菜蔬。她看见婵儿提着油纸包匆匆往回走，脸上带着完成任务后的轻松。然后芳官就出现了，不知从哪个角落晃出来的，一身鹅黄衣裳在阳光下格外扎眼。
“买的什么？”芳官拦住了婵儿。
婵儿显然有些紧张，低声道：“是侍书姐姐让买的糕，要赶着送回去呢。”
芳官却伸手去揭那油纸：“我瞧瞧。”
“芳官姐姐，这……”婵儿往后缩了缩。
“我就看看是什么糕，又不是要抢你的。”芳官说着已经掀开了油纸，里头是四块梅花形的白糖糕，还冒着热气。
芳官伸手就拿了一块，咬了一口。
柳嫂子在不远处看着，心跳得快起来。她知道这下要出事了。
果然，婵儿的脸色白了：“芳官姐姐，这我怎么跟侍书姐姐交代……”
“不就一块糕吗？”芳官嘴里含着糕，说话有些含糊，“回头我让柳嫂子再给你买就是。”
她说着，竟把剩下的半块糕随手往地上一扔。那半块糕在尘土里滚了滚，几只麻雀立即扑棱着翅膀飞过来争抢。
柳嫂子心里一紧，赶紧上前：“芳姑娘，我这儿刚好有早上买的糕，先给婵儿拿回去交差吧。”
她拿出自己买的那包糕——原本是想着晚上给五儿解解馋的。五儿最喜欢吃西街王婆子做的桂花糕，这包就是，花了柳嫂子十文钱。
芳官瞥了一眼：“也好。”
婵儿接过糕，眼圈都红了，低声道了谢，匆匆跑了。
芳官却拍拍手，对柳嫂子道：“你倒是会做人。”说完转身就走了，没再多看一眼地上被麻雀啄食的残糕。
柳嫂子站在原地，看着那些麻雀。它们吃得很快，转眼间那半块糕就没了踪影。她忽然想起老家闹饥荒那年，天上连麻雀都少见——能吃的都被捉光了。
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