“太太说的是。”周瑞家的垂眼,“不过依我看,王嫂子未必是冲着宝玉来的。”
王夫人何等聪明,立刻明白了她的意思。沉默片刻,她叹口气:“这事你去办吧,别闹大了,也别让人小瞧了咱们院里的人。”
“是。”周瑞家的应下,心中已有了计较。
三
从王夫人房里出来,周瑞家的并未直接去找王善保家的,而是先去了凤姐院里。
凤姐正在看账本,见她来了,笑道:“哟,什么风把周嫂子吹来了?”
“给二奶奶请安。”周瑞家的行了个礼,“有件小事,想请二奶奶拿个主意。”
她将燕窝的事说了,凤姐听了,冷笑一声:“这个王善保家的,越发爱生事了。厨房的事,自有林之孝家的管,她插什么手?”
周瑞家的顺着她的话说:“二奶奶说的是。所以我想着,这事还得您出面说句话,毕竟厨房归您管着。若是让王嫂子这么闹下去,下人们该不知道听谁的了。”
这话说得巧妙,既捧了凤姐,又点出了利害关系。凤姐果然受用,当即道:“你且回去,我自有安排。”
从凤姐院里出来,周瑞家的又去找了林之孝家的。两人在回廊下说了会儿话,周瑞家的不提燕窝的事,只说:“近来厨房事多,柳嫂子一个人怕是忙不过来。我想着,是不是该添个帮手?”
林之孝家的也是个明白人,立刻领会了她的意思:“周嫂子说的是,我正琢磨这事呢。”
两处都打点好了,周瑞家的这才不紧不慢地往邢夫人院里走去。王善保家的正在院里指挥小丫鬟扫雪,见了她,皮笑肉不笑地说:“周嫂子今儿怎么有空过来?”
“王嫂子,借一步说话。”周瑞家的脸上带着笑,眼里却没什么温度。
两人走到僻静处,周瑞家的开门见山:“厨房那事,二奶奶已经知道了。她让我传个话:府里各司其职,厨房的事自有厨房管事的负责,王嫂子若是对厨房有什么不满,可以跟林之孝家的说,或者直接回二奶奶。”
这话软中带硬,既抬出了凤姐,又点明了规矩。王善保家的脸色变了变,强笑道:“我哪有什么不满,不过是按规矩查问罢了。”
“那就好。”周瑞家的依然笑着,“咱们都是府里的老人了,最知道什么该管,什么不该管。您说是不是?”
王善保家的讪讪点头,再不敢多说一句。
一场风波就这样悄无声息地平息了。厨房的柳嫂子保住了差事,金钏儿免了责罚,王善保家的吃了哑巴亏,而周瑞家的,不过是走了几处,说了几句话。
可府里的人都看明白了:周大娘说话,是能作数的。
四
转眼到了年下,府里上下忙成一团。周瑞家的更是脚不沾地,既要帮着王夫人准备年礼,又要打点各处人情往来,还要照管自家庄子上的事。
这日,她正在房里对账,女儿进来说:“娘,刘姥姥来了,说想见您。”
周瑞家的愣了一下,才想起刘姥姥是谁——一个八竿子打不着的穷亲戚,前些年曾来府里打过秋风。她本想不见,转念一想,又改了主意:“让她进来吧。”
刘姥姥还是老样子,穿着补丁摞补丁的棉袄,一进门就作揖打躬:“周大娘,给您请安了。”
周瑞家的让她坐了,叫人上茶,这才问:“姥姥怎么来了?”
“唉,年关难过啊。”刘姥姥搓着手,“庄稼收成不好,家里都快揭不开锅了。想着府上慈悲,能不能...再帮衬一把。”
周瑞家的沉吟片刻。若在平时,她大可随便打发几两银子了事。但眼下年关将近,王夫人正叮嘱要广施恩惠,况且...
她忽然有了主意:“姥姥来得巧,这几日府里正缺人手帮忙准备年事。你若愿意,可留下来做些杂活,一来有个住处,二来也能赚些银子过年。”
刘姥姥喜出望外,千恩万谢。周瑞家的叫来一个婆子,吩咐带刘姥姥去安顿。
女儿不解:“娘,府里缺人手,自有管事去雇,何苦收留这么个穷亲戚?”
周瑞家的看她一眼:“你懂什么。太太信佛,最爱行善积德。刘姥姥虽是穷亲戚,却是个知恩图报的。咱们帮了她,一来在太太跟前是功德,二来...”她顿了顿,“府里这么多下人,有几个是真心念着主子好的?多一个记恩的人,总不是坏事。”
女儿似懂非懂地点点头。周瑞家的不再解释,继续低头对账。这府里的人情世故,不是三言两语能说清的。
五
年关越来越近,府里的气氛却有些微妙。这日,周瑞家的刚从王夫人房里出来,就听见两个小丫鬟在假山后窃窃私语。
“听说了吗?东府那边出事了。”
“什么事?”
“好像是...琏二爷在外面...”
“嘘!小声点!”
周瑞家的脚步一顿,随即若无其事地走开了。回到房里,她叫来一个心腹婆子:“去打听打听,东府那边近来有什么动静。”
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