婆子很快回来了，低声禀报：“听说琏二爷在外面养了个外室，被二奶奶知道了，闹得不可开交。”
周瑞家的点点头，挥手让她下去。这事她其实早有耳闻，凤姐虽强撑着，但眼下的憔悴是瞒不过人的。更麻烦的是，这事若闹大了，势必牵连到王夫人——毕竟凤姐是她的内侄女，琏二爷是她侄子。
正想着，外面传话：王夫人请她过去。
到了王夫人房里，气氛果然凝重。王夫人屏退左右，只留下周瑞家的一个。
“东府的事，你听说了吧？”王夫人揉着太阳穴，显得十分疲惫。
“听说了些。”周瑞家的谨慎回答。
“你怎么看？”
周瑞家的沉默片刻，才缓缓道：“依我看，这事不宜闹大。一来有损府里体面，二来...二奶奶的性子您是知道的，若逼急了，怕是不好收场。”
王夫人叹气：“我也是这么想。可那孽障做出这种事，总不能就这么算了。”
“太太说得是。”周瑞家的顺着她的话说，“不过惩治也得讲究方法。依我看，不如这样...”
她压低声音，说了自己的主意。王夫人听着，眉头渐渐舒展开来。
三日后，周瑞家的“恰好”要去城外庄子查看年货，顺路“经过”琏二爷养外室的那条街。她让车夫停在巷口，自己下了车，慢慢走着。
果然，没走几步就看见一个穿戴不俗的女子从一处小院出来，身后跟着个丫鬟。周瑞家的装作路过，不经意间与那女子打了个照面。
当晚，她回府向王夫人复命：“都查清了，那女子原是城南张家的女儿，家里是做绸缎生意的，去年败落了。”
王夫人冷笑：“原来是个破落户。凤姐知道了吗？”
“应该还不知道详情。”
“你去告诉她。”王夫人下了决心，“让她知道，那女子不是什么威胁，不过是图琏儿的银子罢了。该怎么处置，让她自己掂量。”
周瑞家的领命而去。她明白王夫人的意思：这事不能让长辈出面，得让凤姐自己解决，如此既全了凤姐的体面，又给了琏二爷教训。
从王夫人院里出来，周瑞家的没有直接去找凤姐，而是先回房换了身衣裳，又喝了杯热茶。她知道，接下来的谈话，需要十二分的小心。
六
凤姐院里，气氛冷得像冰。周瑞家的进去时，凤姐正歪在炕上，脸色苍白，眼下带着青黑。
“二奶奶。”周瑞家的轻声唤道。
凤姐抬眼，扯出个笑：“周嫂子来了。坐。”
周瑞家的在下首坐了，也不绕弯子，将查到的事情说了。凤姐听着，脸色变了又变，最后定格在一种冰冷的愤怒上。
“原来如此。”她咬着牙，“我还当是什么天仙似的人物，不过是个...”
“二奶奶息怒。”周瑞家的适时打断她，“太太的意思，这事不宜声张。那女子不过图些钱财，打发了便是。要紧的是琏二爷那边...”
凤姐何等聪明，立刻明白了：“太太是说，让我自己去处置？”
“太太说，您是个有主意的，知道该怎么办。”
凤姐沉默良久，忽然笑了，只是那笑容里没什么温度：“我明白了。周嫂子替我谢谢太太。”
从凤姐院里出来，周瑞家的轻轻舒了口气。她知道，以凤姐的手段，这事很快就会解决。而自己在这其中，不过是个传话的，既完成了王夫人的吩咐，又没得罪凤姐，更没牵扯进东府的是非里。
回到房里，女儿正在灯下做针线，见她回来，忙起身伺候。周瑞家的摆摆手，自己倒了杯茶，慢慢喝着。
“娘，东府的事...”女儿欲言又止。
“不该问的别问。”周瑞家的打断她，“记住，在这府里，知道得越少，活得越长。”
女儿点点头，不敢再问。周瑞家的望着跳动的烛火，心里却并不平静。这些年，她见过太多事了。贾府这棵大树，表面繁花似锦，底下却盘根错节，暗流涌动。稍有不慎，就会卷入是非之中。
她能走到今天，凭的不是运气，是那份近乎本能的审时度势。知道什么该说，什么不该说；什么该管，什么该装作不知道。王夫人的陪房这层身份，不过是她最外面那件衣裳，真正的分量，藏在衣裳底下那些看不见的地方。
七
年关终于到了，府里张灯结彩，一派喜庆。周瑞家的忙着打点各处，从祭祖的供品到赏下人的红包，事事都要过问。
这日，她正在库房清点年货，忽然听见外面一阵喧哗。出去一看，原来是几个婆子为了分赏钱的事吵了起来。
“凭什么她多我少？咱们干的活不都一样？”
“你干的活？哪次不是偷奸耍滑！”
“你说谁偷奸耍滑？！”
眼看就要打起来，周瑞家的走上前，声音不大却带着威严：“吵什么？大过年的，也不怕晦气！”
众人立刻住了嘴。周瑞家的扫视一圈，问清了原委，是管事的婆子分配不公，偏袒了自己亲近的人。
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