1878年，清朝光绪四年，彼时的中国正处于艰难的转型时期。国内在历经了一系列内忧外患的冲击后，传统经济结构遭受重创，西方列强凭借着不平等条约所赋予的特权，大肆倾销商品，使得本土的手工业等行业日益凋敝。同时，洋务运动虽已开展了数年，但在工业发展方面仍面临诸多困境，诸如资金短缺、技术依赖外国、能源供应不足等问题。而煤炭作为重要的工业能源，国内大多依赖进口或是传统的土法开采，产量低且质量参差不齐，难以满足日益增长的工业需求。在这样的背景下，开平矿务局应运而生，它承载着众多有识之士富国图强的期望，试图通过采用近代化的采煤技术与管理模式，打破困境，为中国的工业发展提供稳定且高质量的煤炭资源，进而在自强求富的道路上迈出坚实的一步。
据《光绪朝开平矿务局创办纪要》记载：“四年，开平矿务局于直隶唐山一带择址而建，集官商之力，筹资购械，聘洋技师，欲大兴采煤之业。其创办之意义，非独在产煤以供内需，亦在开近代矿业之先河，引西式管理、技术入吾国矿业，育本土之才，且有望减吾国对外煤之依赖，利国利民，虽初创之时，诸事繁杂，困难重重，然众人皆怀壮志，期其成吾国实业之柱石也。”从这段文献资料中，不难看出开平矿务局创办时的雄心壮志以及所面临的诸多不易，可即便如此，它依然如黑暗中的一束曙光，给当时的中国工业发展带来了希望。
阿才，是个性格开朗又机灵的年轻人，脑子转得特别快，总能想出一些新奇的点子，而且为人热情，跟谁都能聊得来，在人群中很是受欢迎。不过，他也有点小毛病，就是做事有时候会缺乏耐心，一旦遇到需要长时间钻研、打磨的事儿，就容易半途而废，没了最初的那股劲头。阿才本是唐山附近村子里的一个普通青年，平日里跟着村里的长辈们在田间地头劳作，偶尔也会去附近的山上捡些零散的煤炭，拿去集市上换点小钱补贴家用。开平矿务局要在这一带创办的消息传来后，阿才那颗不安分的心一下子就被吸引住了，他觉得这是个改变命运、见识大世面的好机会，便毫不犹豫地跑去应聘，从此与开平矿务局结下了不解之缘，开启了这充满机遇与挑战的一年。
这一年初春，阿才早早地来到了开平矿务局的招工处，那里已经围聚了不少像他一样前来应聘的年轻人，大家都怀揣着对新生活的期待，叽叽喳喳地议论着。阿才凑过去一听，有人说这矿务局可是大买卖，要是能进去干活，以后肯定不愁吃穿；也有人担忧，毕竟是新式的矿场，不知道都要干些啥，自己能不能胜任呢。
阿才心里虽然也有点打鼓，但还是自信满满地排着队，轮到他面试的时候，管事的看着他身板还算结实，人也机灵，便问了他几个简单的问题，阿才都对答如流，就这样，他顺利地成为了开平矿务局的一名矿工。
刚进入矿务局，阿才就被眼前的景象给震撼到了。那高大的井架、崭新的采煤机器，还有来来往往忙碌的工人和洋技师，一切都显得那么新奇又充满活力。阿才被分配到了井下采煤的队伍中，跟着老师傅们学习如何操作那些采煤工具，如何辨别煤层的好坏。
刚开始的时候，阿才觉得挺有意思的，每天都干劲十足。可没过几天，他就发现这井下采煤的活儿可不像他想象的那么轻松。井下又黑又闷，空气里弥漫着煤粉，让人呼吸都有些困难，而且采煤的过程中还得时刻小心头顶上的煤层会不会掉落，一不小心就有危险。
有一回，阿才正跟着大伙一起采煤呢，突然听到一阵“嘎吱嘎吱”的声音，经验丰富的老师傅一听，大喊一声：“不好，要塌方了，快跑！”阿才吓得心都快跳出来了，扔下手里的工具，跟着大家拼命往井口跑去。等跑到安全的地方，他才发现自己的腿都软了，脸上黑乎乎的，全是煤粉。
经过这次惊险的经历，阿才心里打起了退堂鼓，他想着这活儿太危险了，自己是不是不该来这儿啊。可看着身边的工友们都若无其事地继续准备下一轮采煤，他又觉得自己就这么退缩太没出息了，于是咬咬牙，又跟着下井了。
随着天气渐渐转暖，矿务局为了提高采煤效率，决定从国外引进一批更先进的采煤设备，还请来了几位有名的洋技师，专门给工人们讲解设备的操作和维修知识。
阿才一听说这个消息，心里又燃起了兴趣，他觉得这可是个学习新技术的好机会，要是自己学会了，那可就厉害了。于是，每次培训的时候，他都早早地跑去占位置，听得特别认真，还不时地向洋技师提问，虽然他的英语不太好，有时候表达得磕磕巴巴的，但洋技师还是能明白他的意思，也很乐意给他解答。
在学习的过程中，阿才认识了一个志同道合的工友，叫顺子，两人经常一起讨论设备的操作技巧，互相帮助。有一次，他们在研究一台新采煤机的故障时，怎么也弄不明白是哪里出了问题，其他工友都下班了，他们还留在那儿琢磨。
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