月城的雨下得正急，豆大的雨点砸在祥阳城的夯土城墙上，溅起一片片泥泞。城守府外，两个浑身是血的人影跌跌撞撞地扑过来，守门禁军刚要呵斥，看清来人模样却吓了一跳 —— 王浩的蜀锦袍被划开数道口子，沾满泥浆的脸上还留着一道血痕，手里紧紧攥着半截被砍断的玉带；李虎左臂的伤口用破布胡乱缠着，血浸透了粗布衣，脸上的刀疤因痛苦而扭曲，腰间的短刀鞘空着，显然是打斗时遗失了。
“快…… 快通报周大人！” 王浩的声音嘶哑，刚说完就剧烈咳嗽起来，咳出的血沫溅在青石板上。李虎扶着他，另一只手死死按着怀里的麻布，指节因用力而发白，那麻布层层包裹着，边角已被血浸透。
周文彬正在府中核对税册，听闻通报时手里的算盘 “啪嗒” 掉在地上。他冲到门口，看见两人的惨状，脸色 “唰” 地变得惨白，手指颤抖着指向他们：“你们…… 你们怎么弄成这样？商队呢？”
“周大人！” 李虎猛地单膝跪地，膝盖砸在石板上发出闷响，“我们在狼牙河道遇袭了！对方有上百号人，驾着快船，蒙着脸，上来就砍人！弟兄们拼死抵抗，可对方人太多……” 他说到这里，喉咙里像堵了团棉花，声音哽咽，“四艘货船被抢走了，二十个弟兄…… 一半没了！”
王浩瘫坐在地上，眼泪混着雨水和血水往下淌，蜀锦袍上的泥污顺着褶皱往下滴：“那些人太狠了，钩爪搭住船舷就往上冲，刀刀往要害砍。要不是李队长带着人硬冲，怕是一艘船都回不来……” 他忽然抓住周文彬的裤脚，指甲几乎嵌进布料里，“周大人，我们对不起王爷，对不起您啊！”
周文彬只觉得天旋地转，后背瞬间被冷汗浸透。他扶住门框才勉强站稳，眼前闪过周勤那张阴沉的脸 —— 出发前王爷特意嘱咐，这批货关系到南境的命脉，若是出了差池，提头来见。如今四船从华夏朝购买的货物没了，这可不是掉脑袋就能了结的事。
“慌什么！” 周文彬强作镇定，声音却发颤，“先清点损失！还剩多少货？对方是什么来路？”
“还剩六艘船，都在城外码头靠着。” 李虎挣扎着起身，从怀里掏出一个防水竹筒，取出后是层层包裹的麻布，小心翼翼地展开，“这是我们一路绘制的，从祥阳城到永夏寨的水路图，标注了险滩、岔口和能停靠的地方…… 对方穿着蒙面黑衣，快船速度极快，像是常年在河道上讨生活的。弟兄们听见他们喊‘虎牙帮’的名号，可我看他们的打法，比寻常水匪利落得多，倒像是…… 像是受过训练的兵卒。”
周文彬接过麻布，手指抖得几乎捏不住。布上用炭笔勾勒的河道线条被血糊了大半，“狼牙河道”“黑风口” “永夏寨”等标记却还清晰。他深吸一口气，猛地转身对亲兵吼道：“立刻带人去码头清点！每艘船的货物都要登记，少了一根铜丝都要报上来！再备三匹快马，拿到结果后我们立刻启程去月城！”
亲兵领命而去，周文彬盯着地上的血渍，心中不断猜测这事会是谁做的。他甩甩头，强行压下心头的寒意，扶起王浩：“王公子，撑住！到了月城，咱们如实向王爷禀报，或许还有转圜的余地。”
三匹快马在雨幕中疾驰，马蹄踏过积水的路面，溅起一人多高的水花。王浩伏在马背上，时不时因颠簸痛呼出声；李虎单手控缰，另一只手死死抓着背上的防水竹筒；周文彬的官帽被风吹掉，花白的头发贴在汗湿的额头上，脑子里反复盘算着该如何向周勤解释 —— 抢匪的凶悍、商队的损失、李虎拼死护住的水路图…… 每一个字都像是烧红的烙铁，烫得他心口发疼。
太极殿的铜鹤香炉里，檀香燃到了尽头。周勤正对着华夏朝的琉璃杯出神，忽然听见殿外传来急促的脚步声，夹杂着李德全慌张的通报：“王爷！祥阳城急报！周文彬带着王浩、李虎求见，说是…… 说是商队出事了！”
周勤的手指猛地收紧，琉璃杯在掌心硌出红痕。他还没来得及开口，三个狼狈的身影已经闯了进来，泥水顺着裤脚滴在金砖上，在地上汇成小小的水洼。
“王爷！” 周文彬 “噗通” 跪倒，声音带着哭腔，“属下罪该万死！商队在狼牙河道遇袭，被抢走四艘货船，十一名护卫殉难！”
王浩趴在地上，肩膀剧烈颤抖：“王爷饶命！是属下无能，没能护住货物……”
李虎咬着牙，扯开左臂的破布，露出深可见骨的伤口：“王爷！对方是有备而来，快船百艘，人手过百，刀法狠辣！末将带着弟兄们拼到最后，只保住了六艘船…… 这是从祥阳城到永夏寨的水路图，华夏朝只让在永夏寨交易，所以未能到达华夏朝都城，永夏寨的城墙是用不知名的硬石砌成，城高墙厚，城上布防了很多重型武器，不让靠近没能看清楚具体是什么物器，士兵的弩箭比咱们的锋利，都穿着武装到牙齿的铁甲，佩刀也是没见过的刀钟，还有高烟囱的冶铁工坊……” 他说着，将染血的麻布高高举起。
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