咱这故事发生在齐地，有个叫马永的家伙。这人呐，贪心不足，品行还特别差，整天游手好闲，干啥啥不行，吃啥啥没够。家里穷得叮当响，常常揭不开锅。同乡们都瞧不上他，背地里都叫他“饿鬼”。
马永三十多岁的时候，日子过得更惨了。身上的衣服破破烂烂，到处都是补丁，就跟那打结的鹌鹑羽毛似的。他整天缩着肩膀，在集市上晃悠，瞅准机会就抢别人的食物，脸皮厚得很。大家都嫌弃他，压根儿不把他当回事，看到他就躲得远远的。
当地有个姓朱的老翁，年轻的时候带着老婆去大城市讨生活。干啥营生呢？说起来不太光彩，反正不是啥正经买卖。等到年纪大了，就回了老家。刚回来的时候，当地那些有学问、有名望的人都在背后议论他，指指点点的。可这朱老翁为人正直，心地善良，经常做善事，慢慢地，大家也就对他客气起来，不再说三道四了。
有一天，马永又在集市上抢吃的，拿了东西不给钱。店主哪能放过他呀，拉着他不让走，两人就这么纠缠起来。马永耍赖皮，就是不肯给钱。朱老翁正好路过，看到这场景，心里可怜马永，就帮他把钱付了。不仅如此，朱老翁还把马永带回自己家，给了他几百文钱，跟他说：“拿着这些钱，去做点小买卖，好好过日子，别再这么混下去了。”马永千恩万谢地走了。
可这马永根本不是个上进的料。他拿着钱，压根儿没想过要去谋划生计，整天吃喝玩乐，坐吃山空。没过多长时间，钱就花得一干二净。没钱了怎么办？他又故技重施，回到集市上抢东西吃。他心里也清楚，自己这么做对不起朱老翁，所以每次出去，都提心吊胆的，生怕碰到朱老翁。后来实在没办法，他干脆离开家乡，跑到临邑去了。
到了临邑，有一天晚上，马永没地方住，就跑到学宫里去。冬天的夜晚，寒风刺骨，冷得他受不了。这家伙脑袋一歪，想出个缺德主意。他把圣贤像冠冕上的玉串摘下来，又拆了学宫里的木板，生起火来取暖。你说这干的叫人事儿吗？学官第二天发现了，气得火冒三丈，马上让人把马永抓起来，要好好惩罚他。马永这下害怕了，连忙哀求学官：“大人，您饶了我这一回吧！我知道错了，我愿意帮您赚钱，求您别罚我。”学官一听，心里琢磨着：这小子虽然无赖，但说不定真能帮我捞点好处。于是就答应放了他。
马永打听到有个学生家里特别有钱，就动起了歪脑筋。他跑到人家家里，厚着脸皮强行索要钱财。人家当然不愿意给啦，马永就故意激怒对方。等对方被惹火了，他就拿出事先准备好的刀，往自己身上划了一道口子，然后诬陷是对方干的，跑到学官那里去告状。学官一看，这可是个捞钱的好机会啊！于是就借机向那学生家里勒索了一大笔钱财。拿到钱之后，才免去了对学生的处分。
这下可把其他学生给气坏了。大家都知道马永是在耍赖，学官也是在趁机捞钱。于是，众学生一起联名向县令申诉，把事情的来龙去脉都说了清楚。县令派人一调查，很快就查明了真相。他非常生气，觉得马永和学官实在太过分了。于是下令把马永抓起来，打了四十大板，又给他戴上枷锁示众。没想到，这马永身子骨太差，才过了三天，就死在了牢里。
就在马永死的那天晚上，朱老翁做了一个奇怪的梦。他梦见马永戴着官帽，穿着官服，恭恭敬敬地走进来，对他说：“我以前太不懂事，辜负了您的大恩大德。现在我来报答您了。”朱老翁从梦中惊醒，心里正纳闷呢，这时候，家里的小妾正好生下一个儿子。朱老翁心里明白，这孩子肯定是马永转世来的，于是就给他取名叫“马儿”。
马儿小时候，脑袋瓜不太灵光，干啥都比别人慢半拍，可他就爱读书，每天抱着书本不撒手。家里人都觉得这孩子有点怪，明明不聪慧，还对读书这么痴迷。朱老翁却觉得，孩子有个爱好总是好的，说不定以后能有点出息。
就这么着，马儿一天天长大，到了二十多岁，为了能进县学当生员，那可是拼了老命。到处找关系、托人情，参加各种考试，费了九牛二虎之力，总算是进了县学。这可把他高兴坏了，觉得自己离出人头地不远了。
有一回，县里组织考试，马儿提前到了考场附近的旅店住下。白天没啥事儿，他就躺在床上瞎琢磨，一抬头，发现墙壁上糊满了以前的八股文试卷。他这人好奇心重，就凑过去仔细看。看着看着，有一篇文章吸引了他，题目是“犬之性”四句。这题目可不简单，马儿心里一紧，要是考试碰到这题，自己肯定答不上来。他也不管为啥，就一遍又一遍地诵读这篇文章，硬是把内容给记住了。
你说这事儿巧不巧，等他进了考场，打开试卷一看，差点没乐出声来，考的就是“犬之性”四句这个题目。马儿心里那个美啊，这不是老天爷都在帮他嘛！他啥也没想，提笔就把之前背下来的文章原原本本抄了上去。结果成绩一出来，他居然得了优等，还成了享受廪膳的生员，每个月能领点补贴，可把家里人给高兴坏了。
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