芦苇荡的尽头比想象中开阔，浑浊的河水在这里拐了个弯，冲积出一片半月形的滩涂。滩涂边缘停着艘破旧的乌篷船，船身斑驳，露出底下的桐油色，船头插着根褪色的木杆，杆顶系着块蓝布，在风里耷拉着，像只疲倦的鸟。
“是秦叔说的渡口！”二柱子先跑上滩涂，鞋上的泥块蹭在船板上，留下串歪歪扭扭的印子。他趴在船边往舱里看，喊了声，“有人吗？”
舱里没动静，只有船篷被风吹得“啪嗒”响。桃花跟着走上前，注意到船尾系着根粗麻绳，绳结打得很特别——是个“双环扣”，和老根叔药方本里画的求救暗号一模一样。
“秦叔，您看这绳结。”桃花指着绳结，“像是自己人留的。”
秦摆渡凑近看了看，眉头突然皱起来：“不对，这结是反的。”他蹲下身，指尖在绳结上比划，“双环扣该是左环压右环，这个是右环压左环，是‘有危险’的意思！”
众人心里一紧，刚放松的神经又绷了起来。李郎中往四周望了望，滩涂空荡荡的，只有远处的芦苇在晃动，像藏着无数双眼睛。“会不会是老徐留下的？”他低声问，“他知道咱们要来，提前示警？”
“不好说。”桃花摇了摇头，从怀里掏出那半包艾草，点燃了一小撮。浓烟在风里打着旋，飘向乌篷船的方向。这是她和秦摆渡约定的暗号——若船主是自己人，见了艾草烟会在船头敲三下船板。
等了约莫一炷香的时间，船篷里还是没动静。倒是远处的芦苇丛里传来“哗啦”一声，像是有人踩断了苇秆。二柱子立刻握紧短刀：“谁在那儿？”
没人应声。但那声音之后，滩涂的空气仿佛更沉了，连风都带着股说不出的滞涩。“山”字活死人——现在该叫他山子了，虽然还没完全恢复，眼神却清明得很，他拽了拽二柱子的胳膊：“船……船底下有东西。”
众人趴在船边往下看，浑浊的河水下，隐约能看见个黑影，贴着船底晃动，不像是鱼，倒像是个人！桃花心里咯噔一下，刚要让众人后退，船篷突然被掀开，一个穿着粗布短褂的汉子钻了出来，手里举着把砍刀，脸上带着狞笑：“总算等来你们了！”
汉子身后还跟着两个精瘦的年轻人，都提着家伙，显然是早有埋伏。桃花立刻将孩子和老人护在身后：“你们是过江龙的人？”
“算你有点见识！”汉子啐了口唾沫，“当家的虽然被鬼子缠上了，但没忘了你们这群耗子！他说了，拿不到龙涎草种子，就拿你们的人头抵债！”
原来过江龙没跟鬼子彻底火并，只是暂时撤退，转头在渡口设了埋伏。桃花心里暗骂一声，余光瞥见船底的黑影还在动，怕是还有埋伏，当下低喝一声：“二柱子，护着老人孩子往后退！秦叔，跟我顶住！”
话音未落，汉子已经挥着砍刀冲过来。桃花侧身躲过，顺手捡起滩涂边的一块鹅卵石，狠狠砸在汉子手腕上。砍刀“哐当”落地，汉子疼得嗷嗷叫，另两个年轻人立刻围上来，刀光在阳光下闪得人睁不开眼。
秦摆渡虽然年纪大了，身手却不含糊，抄起船边的木桨，迎面砸向一个年轻人的脸。年轻人没防备，被砸得鼻血直流，手里的短刀也飞了。二柱子趁机拽着山子往芦苇丛退，张寡妇抱着孩子，李郎中扶着另两个还在恢复的活死人，脚步虽慢，却没乱了阵脚。
“别让他们跑了！”被砸了手腕的汉子捂着胳膊喊，指挥剩下的人追。桃花和秦摆渡且战且退，尽量把敌人往远离老人孩子的方向引。滩涂的泥地软，跑起来费劲，双方很快缠在了一起。
就在这时，船底突然“咚”的一声巨响，像是有什么东西炸开了。紧接着，船身猛地倾斜，刚才还在水下的黑影突然翻了上来——是个被捆着的人，嘴里塞着布，浑身湿透，正是秦摆渡说的茶馆老板老徐！
“老徐！”秦摆渡又惊又喜，挥桨逼退敌人，“你咋被捆在船底？”
老徐说不出话，只能拼命扭动，眼神示意船篷里还有东西。桃花会意，虚晃一招躲开砍来的刀，几步冲到船边，掀开船篷——里面果然藏着个油布包，打开一看，是一叠传单，上面印着“八路军招贤纳士”的字样，还有张纸条，是老徐的字迹：“过江龙勾结鬼子，渡口有诈，速往上游三里的废弃砖窑，我在那里等你们。”
原来老徐早就被过江龙的人盯上了，没能及时报信，只能用反扣的绳结示警，自己却被捆在船底当诱饵。桃花心里又惊又愧，赶紧解开老徐身上的绳子，掏出他嘴里的布。
“快……快撤！”老徐喘着气，“过江龙带了更多人，估计快到了！”
话音刚落，远处就传来了马蹄声，还有人喊着：“往这边追！别让他们跑了！”
桃花当机立断：“秦叔，您带着老徐和女眷从芦苇荡走，按纸条上说的去砖窑！二柱子，你跟我断后！”
“我也留下！”山子突然开口，虽然声音还有点沙哑，却异常坚定，“我熟悉这一带的水路，能帮你们引开他们！”
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