二柱子刚想反对，被山子瞪了一眼：“听话！保护好大家，比啥都强！”
桃花不再犹豫，推了二柱子一把：“快走！我们随后就到！”她捡起地上的砍刀，对山子和秦摆渡留下的两个年轻弟兄说，“跟我来！”
三人朝着与芦苇丛相反的方向跑去，故意踩出大声响。过江龙的人果然被吸引过来，马蹄声和喊叫声越来越近。桃花带着山子和弟兄钻进滩涂另一侧的柳树林，这里的树枝低矮，马匹进不来，正好能拖延时间。
“往树上爬！”桃花指着棵老柳树，树干粗壮，枝桠茂密。三人麻利地爬上去，藏在浓密的枝叶里。刚藏好，就见十几个骑着马的汉子冲了过来，为首的正是过江龙，胳膊上缠着绷带，显然刚才和鬼子的冲突没讨到好。
“人呢？”过江龙扯着嗓子喊，眼神在柳树林里扫来扫去。
“当家的，刚才看见他们往这边跑了！”一个手下指着柳树，“说不定藏在树上了！”
过江龙勒住马，抬头往树上看。桃花屏住呼吸，握紧手里的砍刀，山子和弟兄也各自握紧了捡来的石块，准备随时拼命。就在这时，远处突然传来一阵急促的枪声，不是三八大盖的声音，而是更清脆的步枪声——像是八路军常用的汉阳造！
过江龙的人顿时慌了：“当家的，是八路军！”
“妈的！真晦气！”过江龙骂了一声，显然不想和八路军硬碰硬，“撤！先避开再说！”
马蹄声渐渐远去，柳树林里恢复了安静。桃花这才松了口气，从树上跳下来，脚刚落地，就看见三个穿着灰色军装的年轻人从树林另一头跑过来，为首的背着步枪，帽檐下露出张年轻的脸，看到他们，立刻举起手：“自己人！”
“你们是……”桃花也举起手，心里又惊又喜。
“我们是八路军武工队的，”年轻人笑了笑，露出两排白牙，“接到老徐的消息，说你们被过江龙的人追杀，特意过来接应。我叫小石头。”
山子和弟兄也从树上跳下来，看着小石头身上的军装，眼神里满是敬意。“多谢你们及时赶到！”山子激动地说，“要是再晚一步，我们就被追上了。”
“应该的。”小石头摆摆手，“老徐在砖窑等着呢，我们赶紧过去汇合吧，过江龙说不定还会回来。”
三人跟着小石头穿过柳树林，往上游的废弃砖窑走。路上，小石头说，老徐其实是武工队的交通员，负责在镇上收集情报，这次多亏他提前送出消息，武工队才能及时赶到。
“对了，”小石头突然想起什么，“老徐说，你们手里有过江龙勾结鬼子的账本？那可是重要罪证，能帮我们打掉这股恶匪！”
“在我这儿。”桃花掏出用油布包好的账本，递给小石头，“你先拿着，交给组织更稳妥。”
小石头接过账本，小心地揣进怀里，眼神更亮了：“太好了！有了这个，不愁治不了他们！”
废弃砖窑在半山腰，是座早已停工的土窑，窑门塌了一半，里面黑漆漆的，却意外地干燥。众人赶到时，秦摆渡他们已经到了，正围着一堆火取暖，老徐坐在火堆边，喝着李郎中递来的草药水，脸色好了不少。
“桃花！你们没事吧？”秦摆渡看到他们，赶紧站起来。
“没事，多亏了武工队的同志。”桃花笑了笑，走到火堆边烤手，掌心被刚才的砍刀磨出了红痕。
老徐放下药碗，对小石头说：“小石头，你赶紧带着账本回队里，让队长抓紧部署，别给过江龙喘息的机会。我们在这儿等着，等你们端了他的窝点，再一起去根据地。”
小石头点头：“我这就走。你们在这儿注意安全，窑后面有个暗道，万一有情况，从暗道能去后山。”他又对桃花说，“嫂子放心，我们一定尽快回来接你们。”
看着小石头的身影消失在窑外，众人心里都踏实了不少。火塘里的柴火烧得正旺，映得每个人脸上都暖烘烘的。山子靠在窑壁上，看着二柱子给大家分干粮，突然笑了：“没想到我这辈子，还能跟八路军打上交道。”
“爹，等去了根据地，我就报名参加武工队！”二柱子啃着窝头，眼睛亮晶晶的，“跟着他们打鬼子，除恶匪！”
“好小子，有志气！”山子拍了拍他的肩膀，眼里满是欣慰。
张寡妇给孩子喂了点热水，孩子咂着嘴笑了，笑声在空旷的砖窑里回荡，驱散了不少阴霾。李郎中正在给另两个活死人检查身体，他们恢复得不错，已经能自己走路，只是还需要调理。游方郎中在一旁帮忙，递药碗、烧火，做得有模有样，脸上的愧疚渐渐被踏实取代。
桃花看着眼前的景象，心里突然很平静。从溶洞到暗河，从药窑到芦苇荡，一路颠沛，却总能在绝境里找到生路，靠的从来不是运气，而是身边这些人的互相扶持——素不相识的人，因为一份守护的信念，成了比亲人还亲的伙伴。
她掏出怀里那半片龙涎草叶子，放在火塘边烤了烤，叶子上的金色粉末在火光下闪了闪，散发出淡淡的甜香。山子凑过来看：“这叶子还留着？”
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