二柱子刚想反对,被山子瞪了一眼:“听话!保护好大家,比啥都强!”
桃花不再犹豫,推了二柱子一把:“快走!我们随后就到!”她捡起地上的砍刀,对山子和秦摆渡留下的两个年轻弟兄说,“跟我来!”
三人朝着与芦苇丛相反的方向跑去,故意踩出大声响。过江龙的人果然被吸引过来,马蹄声和喊叫声越来越近。桃花带着山子和弟兄钻进滩涂另一侧的柳树林,这里的树枝低矮,马匹进不来,正好能拖延时间。
“往树上爬!”桃花指着棵老柳树,树干粗壮,枝桠茂密。三人麻利地爬上去,藏在浓密的枝叶里。刚藏好,就见十几个骑着马的汉子冲了过来,为首的正是过江龙,胳膊上缠着绷带,显然刚才和鬼子的冲突没讨到好。
“人呢?”过江龙扯着嗓子喊,眼神在柳树林里扫来扫去。
“当家的,刚才看见他们往这边跑了!”一个手下指着柳树,“说不定藏在树上了!”
过江龙勒住马,抬头往树上看。桃花屏住呼吸,握紧手里的砍刀,山子和弟兄也各自握紧了捡来的石块,准备随时拼命。就在这时,远处突然传来一阵急促的枪声,不是三八大盖的声音,而是更清脆的步枪声——像是八路军常用的汉阳造!
过江龙的人顿时慌了:“当家的,是八路军!”
“妈的!真晦气!”过江龙骂了一声,显然不想和八路军硬碰硬,“撤!先避开再说!”
马蹄声渐渐远去,柳树林里恢复了安静。桃花这才松了口气,从树上跳下来,脚刚落地,就看见三个穿着灰色军装的年轻人从树林另一头跑过来,为首的背着步枪,帽檐下露出张年轻的脸,看到他们,立刻举起手:“自己人!”
“你们是……”桃花也举起手,心里又惊又喜。
“我们是八路军武工队的,”年轻人笑了笑,露出两排白牙,“接到老徐的消息,说你们被过江龙的人追杀,特意过来接应。我叫小石头。”
山子和弟兄也从树上跳下来,看着小石头身上的军装,眼神里满是敬意。“多谢你们及时赶到!”山子激动地说,“要是再晚一步,我们就被追上了。”
“应该的。”小石头摆摆手,“老徐在砖窑等着呢,我们赶紧过去汇合吧,过江龙说不定还会回来。”
三人跟着小石头穿过柳树林,往上游的废弃砖窑走。路上,小石头说,老徐其实是武工队的交通员,负责在镇上收集情报,这次多亏他提前送出消息,武工队才能及时赶到。
“对了,”小石头突然想起什么,“老徐说,你们手里有过江龙勾结鬼子的账本?那可是重要罪证,能帮我们打掉这股恶匪!”
“在我这儿。”桃花掏出用油布包好的账本,递给小石头,“你先拿着,交给组织更稳妥。”
小石头接过账本,小心地揣进怀里,眼神更亮了:“太好了!有了这个,不愁治不了他们!”
废弃砖窑在半山腰,是座早已停工的土窑,窑门塌了一半,里面黑漆漆的,却意外地干燥。众人赶到时,秦摆渡他们已经到了,正围着一堆火取暖,老徐坐在火堆边,喝着李郎中递来的草药水,脸色好了不少。
“桃花!你们没事吧?”秦摆渡看到他们,赶紧站起来。
“没事,多亏了武工队的同志。”桃花笑了笑,走到火堆边烤手,掌心被刚才的砍刀磨出了红痕。
老徐放下药碗,对小石头说:“小石头,你赶紧带着账本回队里,让队长抓紧部署,别给过江龙喘息的机会。我们在这儿等着,等你们端了他的窝点,再一起去根据地。”
小石头点头:“我这就走。你们在这儿注意安全,窑后面有个暗道,万一有情况,从暗道能去后山。”他又对桃花说,“嫂子放心,我们一定尽快回来接你们。”
看着小石头的身影消失在窑外,众人心里都踏实了不少。火塘里的柴火烧得正旺,映得每个人脸上都暖烘烘的。山子靠在窑壁上,看着二柱子给大家分干粮,突然笑了:“没想到我这辈子,还能跟八路军打上交道。”
“爹,等去了根据地,我就报名参加武工队!”二柱子啃着窝头,眼睛亮晶晶的,“跟着他们打鬼子,除恶匪!”
“好小子,有志气!”山子拍了拍他的肩膀,眼里满是欣慰。
张寡妇给孩子喂了点热水,孩子咂着嘴笑了,笑声在空旷的砖窑里回荡,驱散了不少阴霾。李郎中正在给另两个活死人检查身体,他们恢复得不错,已经能自己走路,只是还需要调理。游方郎中在一旁帮忙,递药碗、烧火,做得有模有样,脸上的愧疚渐渐被踏实取代。
桃花看着眼前的景象,心里突然很平静。从溶洞到暗河,从药窑到芦苇荡,一路颠沛,却总能在绝境里找到生路,靠的从来不是运气,而是身边这些人的互相扶持——素不相识的人,因为一份守护的信念,成了比亲人还亲的伙伴。
她掏出怀里那半片龙涎草叶子,放在火塘边烤了烤,叶子上的金色粉末在火光下闪了闪,散发出淡淡的甜香。山子凑过来看:“这叶子还留着?”
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