通往疫区的山路比去根据地的更崎岖，晨雾像化不开的牛奶，把山路裹得严严实实，能见度不足丈许。桃花和柱子深一脚浅一脚地往前走，裤脚沾满了湿漉漉的草屑，药篓的背带勒得肩膀生疼。柱子背着的药材包格外沉，里面的草药互相摩擦，散发出苦涩的气息，和雾里的潮气混在一起，有种说不出的滞涩。
“再翻过前面那道岭，就能看见石洼村了。”柱子抹了把脸上的雾水，声音带着点喘，“按说这时候该有村民上山砍柴，今天咋这么静？”
桃花也觉得不对劲。雾再大，山里总该有鸟叫虫鸣，可这道岭上静得可怕，连风吹过树叶的声音都像是被捂住了，只剩下两人的脚步声在雾里回响，显得格外突兀。她握紧腰间的匕首，放慢脚步：“先别急着翻岭，观察观察再说。”
两人躲在一棵老松树后，往岭上望去。雾里隐约能看见石洼村的轮廓，村口的老槐树光秃秃的，枝桠像鬼爪似的伸向天空。按理说这时候该有炊烟，可村子里一片死寂，连个人影都没有，只有几间土坯房的门虚掩着，在雾里晃晃悠悠，像是随时会倒下。
“不对劲。”柱子的声音发颤，“就算闹瘟疫，也不该这么静……”
桃花眯起眼，突然发现村口的槐树下有个黑影，一动不动地靠着树干，像是个人。她示意柱子别动，自己则猫着腰，借着雾的掩护慢慢摸过去。越靠近村口，空气里的味道越怪，除了草药的苦涩，还多了股淡淡的腥甜，像是……血的味道。
走到离槐树还有几步远的地方，桃花终于看清了——树下靠着的是个中年汉子，穿着打补丁的短褂，胸口插着把镰刀，刀柄上还在往下滴血，眼睛瞪得圆圆的，像是死前看到了什么可怕的东西。
不是瘟疫！是凶杀！
桃花心里一沉，刚要后退，就听见身后传来“咚”的一声闷响。她猛地回头，只见柱子被一个蒙面人捂住嘴按在地上，另一个蒙面人正举着石头往他头上砸！
“住手！”桃花大喊着扑过去，抽出匕首横扫。蒙面人没想到她反应这么快，慌忙躲闪，手里的石头“啪”地砸在地上，溅起一片尘土。按着柱子的蒙面人见状，松开手去抢桃花的匕首，两人扭打在一起。
柱子趁机爬起来，抄起地上的扁担，朝着举石头的蒙面人狠狠砸去。蒙面人惨叫一声，抱着头倒在地上。桃花也趁机一脚踹在对手肚子上，蒙面人踉跄着后退，转身就往村里跑。
“别追！”桃花喊住要追的柱子，“先看看情况！”
两人喘着气，看着地上被打晕的蒙面人，又看了看槐树下的尸体，心都沉到了谷底。柱子颤抖着掀开蒙面人的布巾，露出张陌生的脸，颧骨很高，嘴角有颗黑痣——看着不像石洼村的村民。
“是过江龙的人！”柱子突然喊道，“我在镇上见过他！是跟着过江龙收保护费的打手！”
桃花心里咯噔一下。过江龙的人怎么会在这里？难道他们跟瘟疫有关？她蹲下身检查槐树下的尸体，发现死者的手指紧紧攥着，掰开一看，里面是几片干枯的草药叶子，边缘带着锯齿，散发着微弱的腥气。
“这是……断肠草！”柱子认出了草药，脸色骤变，“有剧毒！他攥着这个干啥？”
桃花没说话，目光扫过村子里的土坯房。大多数房门都虚掩着，只有最东头的一间房，门是从里面插着的，门缝里透出点微弱的光。她对柱子使了个眼色，两人握紧手里的家伙，慢慢朝那间房走去。
走到门口，能听见里面传来压抑的哭声，还有个苍老的声音在说话：“别出声……那些畜生还在村里……”
桃花轻轻敲了敲门，压低声音：“我们是根据地来的，送药的。”
里面的声音戛然而止，过了好一会儿，门才被拉开一条缝，一个老太太探出头，浑浊的眼睛警惕地打量着他们：“你们……真是八路军？”
“是，这是我们的药篓。”柱子把药篓往前递了递，露出里面的药材。
老太太这才打开门，把他们拉进去，赶紧又把门插好。屋里很暗，只有灶台上点着盏油灯，昏黄的光线下，缩着三个女人和两个孩子，都在瑟瑟发抖，脸上满是泪痕。
“你们可来了！”老太太抹着眼泪，“村里遭大难了！”
原来，石洼村确实闹了瘟疫，一开始只是几个人上吐下泻，村里的老郎中说是“时疫”，开了些草药，却不见好转。三天前，突然来了十几个陌生人，说是来“送药”，却把村里的壮丁都绑了起来，还杀了反抗的人，就是槐树下那个汉子——他是村里的猎户，想保护家人，才被杀害的。
“那些人说，只要我们交出‘还魂草’，就放了村里人，还能治好瘟疫。”老太太哽咽着说，“可我们哪有什么还魂草？他们就天天搜，搜不到就打人，还说要是今晚再找不到，就把全村人都杀了……”
“还魂草？”桃花和柱子对视一眼，都很疑惑。
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