讯息如同投入静湖的石子，激起的涟漪比预想中扩散得更快。
第三日黄昏，焦长老便带着两份截然不同的回音，匆匆敲响了薛玄逆静室的门。室内的混沌之气尚在缓缓收拢，显然薛玄逆刚结束一段深沉的推演。
“府主，铁棘堡与风息商盟皆有回应。”焦长老将两枚质地不同的讯息玉简置于案上，“铁棘堡反应激烈，风息商盟……则有些微妙。”
薛玄逆神识扫过。铁棘堡的回信以兽皮硝制，字迹粗犷有力，甚至能感受到书写者灌注其中的怒意与战意：“……影月鼠辈，安敢再犯吾土！雷山已知，三日内，必亲率‘棘甲卫’巡狩瘴雾谷南麓。凡遇鬼祟黑袍，格杀勿论！归墟原若愿共剿邪佞，可于‘黑牙隘口’会晤，共议协防。”落款处是一个雷霆环绕的山形印记，正是雷山独有。
“果然火爆。”薛玄逆评价道，“雷山此人，刚极易折，但用好了，是一把直插影月教腹地的快刀。”
再看风息商盟的玉简，通体温润白玉，雕琢精细。内容措辞客气谨慎，以商盟主事“玉夫人”的名义，感谢归墟原的“善意提醒”，并表示商盟对瘴雾谷区域的“异常商业环境风险”高度关注，已决定“暂时调整”西北支线的部分商队行程，并“酌情加强”该路段的护送力量。最后，玉简末尾，以几乎微不可察的密文附加了一句：“谷中有异宝波动，疑似上古‘瘴母精粹’伴生。若归墟原有意探明，商盟可提供部分外围情报支持，或可互利。”
“老狐狸。”焦长老哼了一声，“既不想正面冲突，又舍不得可能的好处。‘调整行程’、‘加强护送’是虚，‘探明异宝’才是实。她是想让我们和铁棘堡去打头阵，她好伺机而动，分一杯羹。”
薛玄逆却微微颔首：“各有算计，才是常态。她至少表明了不置身事外，且愿意提供情报支持，这便够了。我们要的，就是水浑起来。铁棘堡是明刀，风息商盟是暗线，两相结合，足以让影月教头疼一阵。”
他略一思忖，下达指令：“焦长老，你亲自回信铁棘堡雷堡主，言辞恳切，表示归墟原新遭大战，元气未复，主力难以远赴，但可提供部分关于影月教活动规律、毒瘴防护丹药及最新侦测法器的支持，并承诺共享相关情报。约定于黑牙隘口会面，可由你或厉长老携丹药法器前往，以示诚意。”
“至于风息商盟，”薛玄逆指尖在玉简上轻轻一点，“不必点破她的心思。回信感谢其情报支持，表示归墟原对‘瘴母精粹’亦有兴趣，但目前首要目标是遏制影月教威胁，确保区域安定。若商盟能提供关于谷内影月教具体布防、人手调动或异常能量节点位置的更详细信息，归墟原愿在未来可能的‘精粹’勘探中，优先考虑与商盟合作。”
“是，老朽明白。软硬兼施，既拉住铁棘堡，也吊住风息商盟。”焦长老心领神会。
“还有一事，”薛玄逆忽然道，“沙影那边，关于沙无垠的追踪，可有新进展？”
焦长老面色一肃：“正要禀报。沙影半个时辰前传来密报，暗堂安插在百骸荒原边缘‘骸骨小镇’的眼线，昨日发现疑似沙无垠的踪迹。他并未隐藏行迹，反而在小镇唯一的酒馆露面，短暂停留后，向西去了。眼线不敢跟踪，但记下了他离开的方向——正是朝着瘴雾谷。”
“公开露面……”薛玄逆眼神微凝，“是挑衅？还是……有意吸引注意？”
“沙影分析，有两种可能。其一，沙无垠自恃有影月教庇护，行事愈发张狂，故意现身旧地，震慑昔日的沙城旧部或潜在对手。其二，也可能是影月教的策略，以沙无垠为诱饵，吸引我方或南域其他势力的目光，掩护他们在瘴雾谷的真正行动。”焦长老道，“无论哪种，都说明他们对其在瘴雾谷的布置，颇有信心。”
“或是故布疑阵，虚张声势。”薛玄逆沉吟，“沙无垠此人，心机深沉，叛逃后更添诡谲。他敢公然现身，必有倚仗。传讯沙影，骸骨小镇方向加派人手监控，但不必急于追踪沙无垠本人。重点仍是瘴雾谷及百骸荒原的能量动向，尤其是二者之间是否存在能量勾连的迹象。”
“遵命。”
焦长老退下后，薛玄逆并未继续修炼。他走出静室，来到营地边缘一处新建的、被多重阵法隔绝的炼器工坊。
坊内炉火熊熊，热浪逼人。厉长老正与数名炼器师围着一座半人高的复杂阵盘忙碌。阵盘以暗沉金属为基，表面蚀刻着密密麻麻的灵纹，中心嵌着一枚不断旋转、散发灰蒙光晕的混沌结晶——这是学宫传来图纸后，归墟原集合厉长老的阵法造诣、公主的清辉之力感应以及薛玄逆提供的混沌能量样本，试制的第三代“潜渊探测阵盘”。
见薛玄逆进来，众人连忙行礼。
“进展如何？”薛玄逆问。
厉长老抹了把额头的汗，指着阵盘道：“回府主，核心感应部分已基本稳定，对混乱能量的敏感度比初版提升了三倍，抗干扰能力也有所增强。但最大的问题还是范围与穿透力。瘴雾谷的毒瘴不仅蕴含侵蚀能量，对神识与灵波也有极强的散射、削弱作用。目前的阵盘，在谷外尚可，一旦深入瘴气浓厚区域，探测距离会急剧缩短，精度也会下降。”
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