在很久很久以前，古老的华夏大地流传着各种神秘的传说，其中关于阴曹地府和阎王爷的故事，更是让无数人敬畏又好奇。中国古代原本并没有关于阎王的观念，那时人们对死后世界的认知，更多地与本土宗教道教所信仰的东岳大帝相关。泰山，被视为连接人间与冥界的神秘之地，东岳大帝这位民间崇拜的泰山神，掌管着人的生死，是冥界的主宰。在《封神榜》的传说里，骑奶牛的神勇大将军武成王黄飞虎，死后被封为东岳大帝，肩负起守护冥界、决断生死的重任。
然而，随着时间的推移，从遥远的古代印度传来了佛教的声音。佛教的思想如同涟漪，在华夏大地上逐渐扩散开来。其中，关于阎王作为地狱主神的信仰，也开始在中国流行。“阎王”这个词，是从梵语中音译过来的，它的原名叫阎魔罗阇，本意是“捆绑”，专门用来捆绑那些有罪的人，所以阎王也被译作“阎罗（王）”“阎魔（王）”“琰魔”等。
在古代印度神话中，阎王是管理阴间的神，印度现存最古老的诗集《梨俱吠陀》中，就已经有了关于阎王的传说。那时，阎王的形象在古印度有着众多不同版本的传说，其观念的形成或许比这诗集还要更早，来源也不止一处。而当佛教创立后，便沿用了阎王的观念，认定阎王是管理地狱的神。这一信仰传入中国后，与本土的道教信仰系统相互碰撞、融合，逐渐演变出了具有汉化色彩的阎王观念——十殿阎罗。
在人们的想象中，阴曹地府有着严密而复杂的神职人员分布。地位最高的是天齐仁圣大帝，他掌管着大地万物生灵，拥有着无上的威严，而北阴酆都大帝，同样在冥界有着举足轻重的地位。在他们之下，是五方鬼帝。东方鬼帝蔡郁垒、神荼，治理着“桃止山”的鬼门关，那是阴曹地府的入口，所有鬼魂都要从此处经过；西方鬼帝赵文和、王真人，守护着“嶓冢山”；北方鬼帝张衡、杨云，管理着罗酆山；南方鬼帝杜子仁，坐镇罗浮山；中央鬼帝周乞、稽康，治理“抱犊山”。这些鬼帝们，各自守护着一方，维持着冥界的秩序。
再往下，便是罗酆六天，这里的每一座天宫都有其独特的作用和职责。纣绝阴天宫、泰煞谅事宗天宫、明晨耐犯武城天宫、恬昭罪气天宫、宗灵七非天宫、敢司连宛屡天宫，这些天宫的名字听起来神秘而又威严，它们共同构成了阴曹地府的重要组成部分。
而最为人们所熟知的，当属十殿阎罗。阎罗王被认为是地狱的主宰，掌管着地狱轮回。大约在南北朝期间，阎王的信仰从印度传入中国，经过与本土道教信仰的融合，逐渐形成了十殿阎王的说法。在中国佛教中，十殿阎罗之说源于唐代，相传天帝册封阎罗王，由阎罗王统率地狱和五岳卫兵。地狱被分为十殿，每殿都有其主和名号，他们统称十殿阎王。
第一殿秦广王蒋（广明王蒋子文），他的诞辰是二月初一日（一说为二月初二日）。秦广王专司人间寿夭生死，统管吉凶。他的鬼判殿位于大海沃礁石外，正西黄泉黑路。但凡善人寿终之日，便有接引使者前来，引导他们往生。而那些功过两平的男妇，则会被送交第十殿发放，重新投生人世，或许男转为女，或许女转为男，一切都依业缘分别受报。至于那些恶少，会被押入殿右的高台，这高台名为孽镜台。孽镜台高一丈，镜大十围，向东悬挂，上面横刻着七个大字：孽镜台前无好人。当那些恶魂被押到此处，自会看到自己在世时内心的险恶，以及死后奔赴地狱的危险。此时他们才会明白，万两黄金带不来，一生惟有孽随身。照过孽镜之后，便会被批解到第二殿，接受刑罚，在地狱中受苦。
第二殿楚江王历，三月初一日诞辰。他司掌大海之底，正南沃石下的活大地狱。这座地狱纵广五百由旬，其中还设有十六小地狱，每一个小地狱都有着残酷的刑罚，如黑云沙小地狱、粪尿泥小地狱、五叉小地狱等，每一种刑罚都让人胆战心惊。
第三殿宋帝王余（宋帝明王），二月初八日诞辰。阳世之人，若不思君德最大、民命为重，居官位享俸禄却不坚守臣节、不顾民命，士庶见利忘义，夫妻之间不义不顺，受恩却不报答，奴仆负家主，书役兵隶负本官管长，伙伴负财东业主，或者犯罪越狱、军流逃遁，因管押求人具保却负累官差亲属等事，且长久不忏悔，即便做过善事，也会被发入各重地狱受苦。若是犯了讲究风水、阻止殡葬、造坟掘见棺却不罢垦换穴、有损骨殖、伦漏钱粮、遗失宗亲坟冢、诱人犯法、教唆兴讼、写作匿名揭帖退婚字据、捏造契议书札、收回钱债券据却不注不掣套描花押图记、添改帐目、遗害后人等事件，会根据事犯轻重，被大力鬼役带入大狱，再发往相应的小狱受苦，受满刑罚后转解第四殿，加刑收狱。
第四殿五官王吕（官明王），二月十八日诞辰。他司掌大海之底，正东沃石下的合大地狱，此地狱同样广五百由旬，也设有十六小地狱，像池小地狱、蝥链竹签小地狱、沸汤浇手小地狱等，每一个小地狱都充满了痛苦与折磨。
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