京城，卯时。
天光尚未破晓，坊市间的石板路泛着一层湿冷的青光。
这足以冻彻骨髓的寒气，却丝毫无法阻挡城中百姓的热情。
“开门！开门！”
“快点！再晚点连米糠都抢不到了！”
萧家的“丰登米行”与新近加入降价行列的永安侯常乐府上的“长乐粮铺”门前，早已是人山人海，黑压压的人头攒动，将整条街巷堵得水泄不通。
比之上次，今日的场面更为疯狂。
“再降一成！糙米二十五文一斗！精米也只要三十八文！”
当粮铺的伙计将写着新价格的木牌挂出去的瞬间，人群彻底沸腾了。
这价格，已不仅仅是便宜，简直是闻所未闻！
“轰！”
维持秩序的木栅栏瞬间被汹涌的人潮冲垮。
人们像疯了一样往前挤，篮子掉了，鞋子踩丢了，都全然不顾。
伙计们被挤得东倒西歪，算盘拨得几乎要飞起来，成串的铜钱被粗暴地丢在柜台上，又被一把扫进钱箱，发出沉重而杂乱的声响。
米袋被一袋袋地扛出，堆积如山的米垛以肉眼可见的速度消减。
人们的脸上，混杂着狂喜、焦急与一种近乎癫狂的亢奋。
这不再是简单的采买，而是一场关乎生存的争夺。
与之形成鲜明对比的，是京城一处隐蔽的别院内，死一般的寂静。
“砰！”
一只名贵的钧瓷茶盏被狠狠掼在地上，化为齑粉。
“欺人太甚！欺人太甚啊！”一名身材肥胖的侯爵，气得浑身肥肉乱颤，指着前来报信的管家，嘴唇都在哆嗦，“他这是要赶尽杀绝！这是要断我们的活路啊！”
别院正堂内，聚集了十数位京中的世家代表。
他们个个面色铁青，眼神中充满了血丝，往日里养尊处优的从容荡然无存，只剩下被逼到绝境的焦躁与无能狂怒。
“抛，肯定是不能再抛了！再抛，咱们就血本无归了！”
“可不抛，又能如何？眼睁睁看着那些粮食烂在库里？每日光是仓储、看护，就是一笔不小的开销！”
“余瑾这竖子，阴损！歹毒！他这是要用全城百姓的肚皮，来填平我们的家底啊！”
咒骂声、叹息声此起彼伏，堂中弥漫着一股绝望的气息。
他们引以为傲的万贯家财，此刻却成了压在心头的巨石，进退两难。
就在众人愁云惨淡，几近崩溃之际，一个苍老而带着几分得意的声音自门外响起。
“诸位何故如此愁眉不展？区区一个余瑾，不过是秋后的蚂蚱，蹦跶不了几天了。”
众人闻声望去，只见国子监老祭酒贺舟，在一众门生的簇拥下，昂首阔步地走了进来。
他一扫前几日在均田司门前的狼狈，换上了一身崭新的儒服，精神矍铄，脸上挂着智珠在握的笑容，仿佛已是胜利者。
“贺老！”
“贺老您来了！”
众人仿佛找到了主心骨，纷纷起身相迎。
贺舟捻着自己花白的胡须，走到主位施施然坐下，目光扫过众人，一副指点江山的模样：“诸位莫慌。老夫昨日长跪宫门，陛下虽未明言，但那安抚之意，老夫岂能不明？”
他呷了一口茶，慢条斯理地分析道：“那余瑾小儿如今的行径，不过是最后的疯狂罢了。他将诸位得罪得越狠，圣上就越能看清他的价值。待诸位的怒火燃至顶点，陛下只需将他这个罪魁祸首抛出来，便能轻而易举地消弭诸位的不满，还能落得个体恤臣子的美名。”
贺舟看着众人，眼中闪过一丝自得：“他，余瑾，不过是陛下用来平息我等怒火的一枚弃子而已！诸位只需再忍耐几日，待圣上下定决心，便是那小儿的末日！”
一番话，说得在场众人眼前一亮。
绝望之中，仿佛看到了一丝曙光。
“贺老所言极是！”
“对啊！我们怎么没想到！陛下这是在借刀杀人，用完了，自然就要丢掉！”
“还是贺老看得通透！来人，上酒！我等今日便提前为那余瑾小儿的倒台，贺上一杯！”
压抑的气氛一扫而空，众人重新变得盲目乐观起来。堂中很快便再次充满了虚假的喧嚣，酒杯碰撞，相互恭维，仿佛胜利已然在握。
就在他们推杯换盏，沉浸在自欺欺人的欢庆中时——
“轰！”
别院那扇厚重的朱漆大门，被人从外面一脚踹开！两扇门板轰然向内倒去，撞在墙上，发出巨响，木屑纷飞。
满堂的喧嚣，戛然而止。
所有人都惊得从座位上站了起来，目瞪口呆地望向门口。
只见余瑾一袭寻常的青色锦袍，负手而立，正缓步踏过门槛。
他身后，跟着面无表情的王安石，以及十数名身着黑衣、腰挎佩刀的均田司亲卫。
那些亲卫眼神锐利如狼，浑身散发着冰冷的杀气，一踏入堂中，便迅速控制了所有出口。
余瑾脸上挂着一抹若有若无的笑意，目光平静地扫过堂内众人那一张张由狂喜瞬间转为惊愕、愤怒、乃至恐惧的脸。
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