公历1855年1月6日，李秀成部水师前锋黄金爱所率船队，正从郧阳沿汉江顺流而下，渐渐接近襄阳城。
而萧云骧部仍在围攻三峡中间的秭归城。
官文发往北京的八百里加急军情，仅用五天便从武昌传至北京。
咸丰与满清重臣们听闻消息后，震惊不已。
在肃顺的主持下，自北京城守备部队的骁骑营、护军营、步军营，以及通州、丰台大营中，抽调出五万人，准备南下。
御前大臣兼额驸景寿，手持咸丰的亲笔诏书，带领百余名御前侍卫，率先离京南下，奔赴安徽颍州府。
彼时，僧格林沁正率数万蒙古骑兵和绿营军，在那里追剿以张乐行为盟主的捻军。
咸丰命令他们暂且不顾捻军，直接取道汝宁府的确山，进入南阳府的泌阳、唐县，直扑襄阳。
与襄阳守军一起歼灭或驱逐西贼李秀成部。得手后，再南下荆州，会合胡林翼、曾国藩围歼贼王萧云骧。
襄阳，地处中国南北分界线（秦岭—淮河）的“缺口”处，是连接中原与江南、关中与江汉的必经之地。
它北通中原门户南阳盆地，南接粮仓江汉平原，西扼武当山脉隘口，东达江淮。
中国历史上南北对峙时，谁控制襄阳，谁就掌握全国地理格局的主动权。其价值不仅体现于军事防御，更是贯通经济、政治、文化的核心枢纽。
“南宋中兴四名臣”之一的赵鼎曾言：“襄阳是长江上游和江汉的要害之处，屯重兵于此可制天下。”
明末清初着名军事地理学家顾祖禹，在其着作《读史方舆纪要》中，将襄阳形容为“天下腰膂”，称“中原有之，可以并东南；东南得之，亦可以图西北者也”。
历史上，横扫亚欧大陆的蒙古军队在襄阳城被阻三十八年，襄阳陷落后仅三年南宋便灭亡。
1643年，流窜多年的李自成攻占襄阳后，将其作为根据地，建立“襄京”政权，整顿军务、筹集物资，北上攻明，一年后明朝灭亡。
襄阳历代皆筑有坚城，明清均有修缮。
此时城墙周长约7.3公里，高8.5米，厚10米；护城河平均宽度180米，最宽处达250米，为世界最宽的人工护城河。
城设六座城门，外有瓮城、内有藏兵洞，与箭楼配合形成立体火力网。
北部和东部为汉江环绕，西南部是砚山、琵琶山、虎头山等陡峭石山，天然限制攻城部队集结，且筑有守军堡垒群，拱卫襄阳。
汉江北岸的樊城与襄阳形成“南城北市”的双城格局，直线距离仅1.5公里，襄阳是政治军事中心，樊城为商贸枢纽，战时互为犄角。
黄金爱率由两艘中华鲟级攻击船、白鳍豚级护卫船组成的船队，作为水师前锋，顺汉江而下。
所谓中华鲟级攻击船，既排水约150吨，船长约35米，宽约7米，桨帆两用，配备18门火炮（侧面各8门，船头船尾各1门）；
其中船头炮40磅，侧舷炮为8磅，船尾炮24磅，吃水2米；
每艘配有95名人员。其中桨手40人，炮手45人，水兵20人 ，军官士官10人。
是西军水师当下的主力战舰，配有数支舢板，用于救援落水人员。
白鳍豚级护卫船排水约60吨，长25米，宽5米，浆帆两用，速度极快；
配备6门火炮，配员50人，吃水深度约1.5米，是兼具速度和火力的中型战船。
西军还有200吨的扬子鳄级攻城舰，配备重型火炮用于攻击城墙。但因汉江冬季水浅，仅在长江使用。
担任近战突击任务的江豚级突击船，在后续的船队里。
一路上，船队除在光化和谷城两地，遭遇清军轻微抵抗外，其余行程颇为顺利。
因水路较快，他们控制速度，与陆上主力保持一日行军距离。
当船队驶过襄阳上游的白湾，就可遥遥望见位于汉江两岸的襄阳、樊城双子城。
江面在此骤然变宽，最宽处约四五里，至襄阳和樊城之间又被河道约束，宽仅四五百米。
冬季枯水期，江心水深3米多，稍近岸边便只有2.5米，接近攻击船的作战极限。
江面上有两三处大小不一的沙洲浅浅露出水面，上面只有水鸟，并无人工建筑。
远远望去，襄阳和樊城城墙下的码头，数百码头力夫正搬运货物。
见西军船队到来，他们纷纷抛下货物，大呼小叫地向城内撤退。
站在一艘中华鲟级攻击船船头的黄金爱，听到隔壁白鳍豚级护卫船上有人大喊：“统领，趁清妖慌乱未防备，我们去抢城门。”
转头一看，正是水师少尉石青山。
他站在旁边的白鳍豚级护卫船船头，指着前面的襄阳和樊城兴奋大喊。
这石青山出身重庆袍哥，自幼在长江边长大，水性极佳。原是林凤祥军的上士，加入水师后升为少尉排长。
黄金爱用望远镜眺望襄阳。城墙上虽有旗帜迎风飘扬，却不见清军士兵。城门敞开，力夫们正纷纷涌入城内。
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