马车在石板路上碾出单调的辘辘声，驶离了别苑。
车厢内，郑养性忽然转过脸。脸上那层思虑的阴翳像被风吹散，换上副近乎轻快的表情，只是笑意未达眼底。
“早些年，颖儿姑姑从岛上带回只稀罕活物，一头猞猁。”他声音松散，像闲话家常，目光却锁着南星脸上最细微的变动，“那畜生野性难驯，关在笼里也压不住凶气。倒有几分意思。表姐若得空，改日不妨过府瞧瞧？”
话尾落下时，他眼底那点刻意堆出的轻快已褪尽，只余幽深的审视，如静伏的兽。
南星心头微紧。颖儿姑姑？罗刹岛猞猁？她面上却只露出几分恰好的茫然，口比心思快，语气坦直：“哟，猞猁？ 那是什么岛？竟能养这样的活物？”
一句反问，撇得干净。不接“姑姑”的亲缘，不问“岛上”的蹊跷，只落在“养猞猁”这桩事上。
郑养性眼底的探究淡了寸许，原想勾出的话头被她轻轻荡开。他扯了扯嘴角，含糊应道：“海外无名小岛罢了。”
车内的紧绷悄然一松。南星垂下眼，暗里缓了口气。郑家与罗刹岛的牵连，看来不假。
宫门渐近，日光正烈，将朱红高墙与琉璃瓦晒出一片晃眼的金白色。
车帘掀开时，风卷着乾清宫方向飘来的沉水香，混着日头下柏叶蒸出的苦涩，扑面涌来。
郑养性侧身：“到了。”
宫门前，老王头已候着。他换了身规整的靛青内侍服，背脊挺得板正，见南星下车，快步上前躬身：“老奴参见公主，参见都督。”
“王公公？”南星眼底掠过一丝讶色，“你怎在此？”
老王头抬眼飞快一瞥，又低下头，声音压得紧：“老奴奉命先回宫禀报。娘娘盼得心切，命老奴在此迎候。”他顿了顿，语速稍缓，“别苑的事，老奴也回了。娘娘有口谕，定会周全。”
说话间，他目光在南星颈后极快地一扫，像在确认什么。
南星神色未动，微微颔首。
宫道两侧古槐参天，投下浓密交错的荫影。远处隐约有宫人脚步声，细碎而齐整，衬得这深宫愈发空寂。
老王头在前引路，步履稳而急。行至廊角无人处，他忽然慢了半步，声音低得几不可闻：“娘娘念着旧情，只是……宫中耳目杂，说话行事，需多留神。尤其在娘娘跟前，万勿由着性子。”
南星淡应：“晓得了。”
翊坤宫偏殿，窗扉半掩，午后的光斜切进来，将殿内剖成明暗两半。
一张花梨木圆桌已摆开，青瓷盘里码着琥珀色蜜饯，银壶嘴冒出丝丝温黄酒的气。
郑贵妃身着绛色织金宫装，未戴繁复头面，只一支赤金点翠步摇斜插鬓边。
见南星进门，她笑着起身，步摇未动：“可算来了，再等会儿，菜气该散了。” 她引南星往身边座位去，指尖触到南星袖口时，几不可察地顿了顿，像在确认衣料的厚度，又像在掂量袖中手腕的筋骨。
侍女鱼贯而入。先是一碟水晶肘子，油亮的酱汁裹着颤巍巍的肉皮。郑贵妃执银箸，夹了最酥软的一块，放入南星面前的白釉碟中：“你小时候顶爱这个。尚食局按从前的方子做的，尝尝？”
南星看着碟中物。前几日，婆婆也炖过肘子，酱油赤浓，肉香扑鼻，没这般晶亮的卖相。她拿起筷子，轻轻戳了戳，肉皮应筷而裂。她只撕下极小一丝，送入口中，酱甜肥腻，黏在舌上。
郑贵妃递过一方素绢帕，目光掠过她颈后，话头却轻巧：“还记得么？有年除夕，你溜去御膳房，非要学这道肘子，袖子燎了个洞，先帝还笑你是‘小馋猫钻灶’。”
南星垂眼，将帕子攥在掌心，声音低回：“娘娘说的……民女毫无印象。”
“不急，日子长呢。” 郑贵妃不追问，执壶斟了杯黄酒。酒液琥珀色，在白玉杯中漾着温润的光，“江南贡的糯米酒，你小时候总偷抿，每回被我逮住，还犟嘴‘只沾了沾唇’。”
语声未落，殿外传来稳实的脚步声。郑养性换了绯色常服进来，对南星拱手：“表姐。” 顺势在下首坐了，目光扫过桌面，笑道：“姑姑还让人加了松鼠鳜鱼，说是表姐旧日所爱。”
话音才落，鱼已端上。鱼身炸得金黄蓬松，浇着赤亮酱汁，撒着松子，热汽混着酸甜气升腾。郑贵妃细细剔去脊刺，将那瓣最嫩的腮边肉夹给南星：“趁热，凉了酥皮就蔫了。”
南星咬下，酱汁的酸甜在口中炸开，酥壳在齿间碎裂。滋味鲜明，记忆却空洞。
她只是慢慢嚼着，咽下。从入殿起，郑贵妃字字句句都在往“旧日”里嵌，郑养性在一旁敲着边鼓，这顿“家宴”，是温着情的牢笼。
宴至半酣，郑贵妃忽地搁下银箸，轻轻一叹：“你刚走那几年，宫里摆宴，我总在你常坐的位子摆副碗箸。想着……万一哪天你回来，还能一道吃饭。” 她抬手，用指节按了按眼角，声气弱了些，“如今人总算在了，偏生你皇兄身子不济，过不来……”
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