在信都收拢残兵那日，天空飘着带血的细雨。我站在城头看耿纯带族人歃血为盟，突然有个独臂老兵扑到马前："主公认得这个么？"他颤巍巍捧出半片残甲，上面"春陵"二字被血污糊得发暗——正是宛城突围时亲卫营的制式！
当夜中军帐里，我摩挲着残甲裂纹。阴丽华寄来的家书里夹着朵干枯的茱萸花，信上说南阳老宅的井里涌出血水。帐外突然传来骚动，竟是那独臂老兵吊死在旗杆上，褴褛衣襟里掉出块铜牌——刻着更始帝的玄鸟纹！
攻打邯郸前夜，我在营火旁缝补战袍。冯异呈上王郎的劝降书，帛卷用朱砂写着"斩刘秀者封万户"。我顺手把帛书塞进火堆，火苗窜起时照亮角落里的运粮车——麻袋破口处漏出几粒麦子，和南阳田里的品种一模一样。
"诸位可知这是什么？"我拈起颗麦穗问众将。王霸嘟囔"军粮呗"，却被耿弇踹了脚。我把麦穗搁在案上，抽出长剑劈成两半："这是邯郸城外三百里农户的口粮，王郎大军抢粮时，那老汉抱着我的马腿哭诉，说他孙子饿得在吃观音土。"
剑锋突然转向地图："传令！明日攻城时绕开城东麦田，违者斩！"众将愕然间，我攥紧半截麦穗，穗芒刺破掌心。当年大哥说"得民心者得天下"，此刻才懂这话的分量比邯郸城墙还重。
收服铜马军那日，我在辕门摆了十八口酒缸。降兵们缩着脖子等发落，有个少年突然啐了口："要杀便杀！"我解了佩剑扔过去："试试这把剑可趁手？"他愣神的功夫，我已走到降兵堆里，随手拍上个独眼汉子的肩："足下这箭伤是在蒲坂中的吧？当年我也挨过匈奴人同样的冷箭。"
酒宴到三更天，有个醉醺醺的铜马将领突然嚎哭："早知刘公这般人物，老子何必跟那帮世家子厮混！"我举着酒碗摇摇晃晃站上案几，靴子踩翻酱肉也不管："明日开始，咱们就是啃同一块麦饼的兄弟！"帐外巡夜的耿弇后来跟我说，那夜之后，铜马军老兵主动把家眷送到了我军大营。
攻破邺城那夜，我在敌将府邸发现架焦尾琴。琴身血渍斑驳，七弦俱断。随行的邓禹突然惊呼："这不是阴家..."我抬手止住他话头，指尖拂过琴尾刻的"华"字。当年新野郊外，阴丽华在溪畔弹的正是此曲《猗兰操》。
当夜梦回南阳，见兄长在月下磨镰刀："文叔，河北的麦子该熟了吧？"我正要答话，忽有血雨倾盆，麦田里长出无数持戈骷髅。惊醒时发现怀中紧抱着焦尾琴，断弦把胸口勒出道道血痕。
建武元年六月的日头毒得能烤熟鸡蛋，我站在千秋亭的土台上，玉冕的十二旒珠帘被风吹得叮当乱响。冯异捧着赤伏符跪在第三步石阶上，嗓门比当年在昆阳城头喊杀时还洪亮："刘秀发兵捕不道，四夷云集龙斗野..."这老伙计的胡子沾着汗珠，在阳光下亮晶晶的。
台下黑压压跪着的人海里突然爆出哭嚎。我眯眼望去，是当年跟着我们舂陵起兵的刘稷，这莽汉把兜鍪抱在怀里哭得像个孩子："伯升将军啊！你看见了吗！"这话像把锥子直刺心窝，我扶在剑柄上的手猛地攥紧——那剑穗还是兄长出征前夜，二姐用褪色的旧衣带编的。
礼官捧着玄色龙袍过来时，我闻见一股樟脑味。这袍子原是更始帝刘玄的旧物，针脚处还留着暗红的血迹。耿弇突然伸手拦住："陛下且慢！"他解下自己那件被刀戟划得稀烂的战袍，哗啦一声铺在石阶上："请踏此袍更衣，勿染前朝秽气。"
更衣时后背全湿透了。玄色纁裳刚系好玉带，天上突然扑棱棱飞来只山鸡，正落在我肩头的日月纹章上。台下顿时骚动起来，吴汉拔刀要砍，被我一把按住手腕。那雉鸟歪头啄了啄我冠冕上的金蝉，振翅飞走时尾羽扫过脸颊，凉丝丝的。
"万岁！"
第一声欢呼响起时，我正盯着土台裂缝里钻出的野葵花。这花和南阳老屋墙根下的一模一样，花瓣上还沾着方才将士们跪拜时扬起的尘土。冯异第三次扯我袖子，才想起该说那句"众卿平身"。开口时喉咙发紧，声音飘出去竟不像是自己的。
祭天燔柴的青烟升到半空，忽然被阵横风吹散。恍惚看见烟絮里显出新野城头的战旗，旗角卷着兄长刘演大笑的脸。那年他指着长安方向说"将来咱们兄弟..."，话被羽箭破空声打断，现在想来，那支箭早早就射穿了我们所有人的命数。
烛火噼啪爆了个响。她突然指着铜镜惊呼："陛下快看！"镜中竟映出两个并排的人影——我穿着玄色龙袍，身旁却站着穿粗麻短打的自己，手里还握着把生锈的镰刀。再定睛看时，只剩摇曳的烛影在镜面上晃动。
后半夜梦见大哥坐在田埂上啃麦饼，嘴角沾着饼渣冲我笑："文叔当皇帝了，还给哥封个大将军呗？"我想应声，喉咙却像被泥浆糊住。他站起身拍拍屁股，身影慢慢融进金黄的麦浪里，远处传来闷雷般的马蹄声，惊得我翻身坐起，掌心全是冷汗。
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