糜竺进言说：“如今兵临城下，应当先商议退敌的计策。等事情平定之后，再相让也不迟。”玄德说：“我会给曹操写信，劝他和解。如果他不听从，再厮杀也不晚。”于是传令三个营寨，暂且按兵不动，派人送信给曹操。
曹操正在军营中与诸位将领商议事情，有人报告说徐州送来战书。曹操拆开一看，是刘备的书信，信的大致内容是：
我刘备自从在关外有幸拜见过您，此后便天各一方，没能在您身边侍奉。之前您父亲曹侯，实在是因为张闿不仁，才导致遇害，这并非陶恭祖的罪过。如今黄巾余党在外面扰乱，董卓的残余势力在朝廷内部盘踞。希望您能先考虑朝廷的危急，再顾及私人仇恨，撤回攻打徐州的军队，以拯救国家的危难。这样的话，徐州会很幸运，天下也会很幸运！
曹操看完信，大骂道：“刘备算什么人，竟敢写信来劝我！而且信里还有讥讽我的意思！”下令斩杀送信的使者，一面全力攻城。郭嘉劝谏说：“刘备远道而来救援徐州，先以礼相待，再动武。主公应当用好话回复他，让刘备放松警惕，然后再进兵攻城，这样城池就能攻破。”曹操听从了他的建议，热情款待送信的使者，等写好回信再让他回去。正在商议的时候，忽然有流星马飞速前来报告祸事。曹操问是什么缘故，来人报告说吕布已经偷袭攻破兖州，进驻濮阳。
原来吕布自从遭遇李傕、郭汜之乱，逃出武关后，去投奔袁术，袁术责怪吕布反复无常，拒绝接纳他。吕布又去投奔袁绍，袁绍接纳了他，和他一起在常山打败张燕。吕布自认为得志，对袁绍手下的将士十分傲慢，袁绍想要杀他。吕布于是离开袁绍去投奔张杨，张杨接纳了他。当时庞舒在长安城中，私自藏起吕布的妻子儿女，送还给吕布。李傕、郭汜知道后，就杀了庞舒，写信给张杨，让他杀掉吕布。吕布因此离开张杨去投奔张邈。恰好张邈的弟弟张超带着陈宫来见张邈，陈宫劝说张邈：“如今天下分崩离析，英雄纷纷崛起。您拥有千里之地的人马，却反而受制于人，这不是很可鄙吗？如今曹操东征，兖州空虚，而吕布是当世勇士，如果和他一起夺取兖州，霸业就可以图谋了。”张邈非常高兴，就命令吕布偷袭攻破兖州，随后占据濮阳。只有鄄城、东阿、范县三处，被荀彧、程昱设计死守才得以保全，其余地方都被攻破。曹仁多次交战，都不能取胜，特地前来告急。曹操听到报告大惊说：“兖州有失，让我无家可归了，不能不赶快想办法夺回！”郭嘉说：“主公正好卖个人情给刘备，退兵回去收复兖州。”曹操觉得有道理，立刻给刘备回信，拔营退兵。
送信的使者回到徐州，进城见到陶谦，呈上书信，说曹兵已经退去。陶谦十分高兴，派人请孔融、田楷、关羽、赵云等人到城中大会。饮宴结束后，陶谦请玄德坐在上座，拱手对众人说：“我年纪大了，两个儿子没有才能，担不起国家重任。刘公是皇室后裔，品德高尚，才能出众，可以掌管徐州。我情愿告老养病。”玄德说：“孔文举让我来救徐州，是为了大义。如今无缘无故占据徐州，天下人会认为我是不义之人。”糜竺说：“如今汉室衰落，天下大乱，建功立业，就在此时。徐州殷实富足，人口百万，刘使君掌管徐州，不可推辞。”玄德说：“这件事我绝对不敢答应。”陈登说：“陶府君多病，不能处理事务，明公不要推辞。”玄德说：“袁公路四代人都位列三公，四海归心，他就在寿春附近，为什么不把徐州让给他？”孔融说：“袁公路不过是冢中枯骨，不值一提！今天的事，上天赐予却不接受，后悔都来不及。”玄德坚决不肯接受。陶谦哭着说：“您如果舍弃我离开，我死都不能瞑目！”关羽说：“既然承蒙陶公相让，兄长暂且暂且代理徐州事务。”张飞说：“又不是我们强行索要他的州郡，他好意相让，何必苦苦推辞！”玄德说：“你们是想把我陷于不义吗？”陶谦再三推让，玄德就是不接受。陶谦说：“如果玄德一定不肯听从，这附近有个城邑叫小沛，足够屯兵，请玄德暂时驻军在这个城邑，以保卫徐州。怎么样？”众人都劝玄德留在小沛，玄德答应了。陶谦犒劳军队结束后，赵云告辞离开，玄德拉着他的手，挥泪而别。孔融、田楷也各自道别，领兵回去了。玄德和关羽、张飞率领本部军队来到小沛，修缮城墙，安抚百姓。
曹操回军，曹仁前来迎接，说吕布势力强大，又有陈宫辅佐，兖州、濮阳已经失守，鄄城、东阿、范县三处，依靠荀彧、程昱二人设计相连，拼死守住了城郭。曹操说：“我料想吕布有勇无谋，不值得忧虑。”命令暂且安营扎寨，再作商议。吕布得知曹操回军，已经过了滕县，召集副将薛兰、李封说：“我想用你们二人很久了。你们可率领一万军队，坚守兖州。我亲自率兵前去击败曹操。”二人答应。陈宫急忙进来见吕布说：“将军放弃兖州，要去哪里呢？”吕布说：“我想屯兵濮阳，形成鼎足之势。”陈宫说：“错了。薛兰必定守不住兖州。从这里往正南一百八十里，泰山道路险峻，可以埋伏一万精兵在那里。曹兵听说兖州失守，必然会加速前进，等他们走到一半，发动攻击就可以擒获他们。”吕布说：“我屯兵濮阳，另有良策，你哪里知道！”于是不采用陈宫的计策，让薛兰守兖州，自己出发了。曹操的军队行进到泰山险路，郭嘉说：“先不要前进，恐怕这里有伏兵。”曹操笑着说：“吕布是无谋之辈，所以让薛兰守兖州，自己前往濮阳，怎么会在这里设埋伏呢？”命令曹仁率领一支军队包围兖州，“我进兵濮阳，迅速攻打吕布。”陈宫听说曹兵快到了，就献计说：“如今曹兵远道而来，疲惫困乏，利于速战，不能让他们养足气力。”吕布说：“我单枪匹马纵横天下，还怕曹操！等他扎下营寨，我亲自去擒获他。”
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