曹操在定陶大破吕布，吕布收集起残兵败将，来到海滨，众将纷纷前来会合，打算再次与曹操决战。陈宫说：“如今曹兵势力强大，不可与他们争斗。我们先找个安身的地方，等那时再来也不迟。”吕布问：“我想再次投奔袁绍，你觉得怎么样？”陈宫回答：“先派人到冀州打探消息，然后再去。”吕布听从了他的建议。
再说袁绍在冀州，听说曹操与吕布相互对峙，谋士审配进言：“吕布就像豺狼猛虎，如果他得到兖州，必然会图谋冀州。不如帮助曹操攻打他，才能没有后患。”于是袁绍派遣颜良率领五万兵马，前去协助曹操。探子得知这个消息，迅速报告给吕布。吕布大惊失色，与陈宫商议对策。陈宫说：“听说刘玄德刚刚掌管徐州，可以前去投奔他。”吕布听从了这个建议，径直前往徐州。有人把此事报告给玄德，玄德说：“吕布是当今的英勇之士，我们应该出城迎接他。”糜竺却说：“吕布是虎狼一样的人，不能收留他，收留他会带来危害。”玄德回答：“之前若不是吕布袭击兖州，徐州之祸怎么能解除。如今他走投无路来投奔我，怎么会有其他心思！”张飞也说：“哥哥心肠太好。虽然这样，我们也要有所准备。”
玄德带领众人出城三十里，迎接吕布，两人并马入城，来到州衙大厅。行过礼后，大家坐下。吕布说：“我自从与王司徒合谋杀死董卓之后，又遭遇李傕、郭汜之乱，漂泊在关东，很多诸侯都不能容纳我。只因曹操不仁，侵犯徐州，承蒙您全力救援陶谦，我便袭击兖州来分散他的势力，没想到反倒中了他的奸计，损兵折将。如今投奔您，想和您一起图谋大事，不知您意下如何？”玄德说：“陶使君刚刚去世，徐州无人管理，所以让我暂且代理州事。如今幸好将军您来到这里，我理应相让。”说着就把徐州的牌印递给吕布。吕布刚要去接，只见玄德背后的关羽、张飞二人满脸怒色，吕布便假装笑着说：“我不过是一介勇夫，怎么能担任州牧呢？”玄德又坚持相让。陈宫说：“‘强宾不压主’，请您不要迟疑。”玄德这才不再坚持。于是设宴款待吕布，并收拾宅院让他安顿下来。
第二天，吕布设回请宴邀请玄德，玄德便与关羽、张飞一同前往。酒喝到一半，吕布请玄德到后堂，关羽、张飞也跟着进去。吕布让妻子女儿出来拜见玄德，玄德再三谦让。吕布说：“贤弟不必推辞。”张飞听了，瞪大眼睛大声呵斥：“我哥哥是皇室宗亲，金枝玉叶，你是什么人，竟敢称我哥哥为贤弟！来！我和你大战三百回合！”玄德连忙喝止张飞，关羽也把张飞劝了出去。玄德向吕布赔礼说：“我弟弟酒后胡言乱语，希望兄长不要责怪。”吕布沉默不语。不一会儿宴席结束，吕布送玄德出门。这时张飞骑着马，横拿着长枪赶来，大叫：“吕布！我要和你大战三百回合！”玄德急忙让关羽劝阻住张飞。
第二天，吕布来向玄德辞行：“承蒙您不嫌弃我，但恐怕您的弟弟们不能容我，我还是另投别处吧。”玄德说：“将军如果离去，那就是我的罪过了。我弟弟冒犯了您，改日一定让他来赔礼道歉。附近的小沛，是我以前屯兵的地方。将军如果不嫌弃地方狭小，暂且在那里安身，怎么样？粮食和军需物资，我一定供应。”吕布谢过玄德，自己领兵前往小沛安身去了。玄德则回去埋怨张飞，这里就不再细说了。
曹操平定了山东后，上表奏明朝廷，朝廷加封曹操为建德将军、费亭侯。当时李傕自封为大司马，郭汜自封为大将军，他们横行霸道，肆无忌惮，朝廷中没有人敢指责。太尉杨彪、大司农朱儁暗中向献帝上奏说：“如今曹操拥兵二十多万，有谋臣武将几十人，如果能得到他的扶持，剿灭奸党，那是天下的大幸。”献帝哭着说：“我被这两个贼子欺凌很久了。如果能除掉他们，真是太幸运了！”杨彪上奏说：“我有一计：先让这两个贼子自相残杀，然后下诏让曹操领兵杀了他们，扫清贼党，以安定朝廷。”献帝问：“这计策具体怎么实施呢？”杨彪说：“听说郭汜的妻子非常善妒，可以派人到郭汜妻子那里使用反间计，这样两个贼子就会自相残杀。”
献帝于是写下密诏交给杨彪。杨彪立即暗中让夫人以其他事情为借口进入郭汜府中，趁机告诉郭汜的妻子：“听说郭将军与李司马的夫人有不正当关系，他们的感情非常亲密。如果李司马知道了，郭将军一定会遭到他的迫害。夫人您最好断绝他们之间的往来。”郭汜的妻子惊讶地说：“怪不得他经常整夜不归！竟然做出如此无耻的事情！要不是夫人您说，我还不知道呢。我一定要小心防范。”杨彪的妻子告辞回家，郭汜的妻子再三称谢后送别。
过了几天，郭汜又打算前往李傕府中饮宴。他的妻子说：“李傕性格难以捉摸，况且如今两雄不能并立，如果他在酒中下毒，我该怎么办？”郭汜不肯听，他的妻子再三劝阻，郭汜才没去。到了晚上，李傕派人送来酒筵。郭汜的妻子暗中在酒食里下了毒，然后才献上去。郭汜正要吃，他妻子说：“食物是外面送来的，怎么能马上吃呢？”于是先拿给狗试吃，狗立刻就死了。从此郭汜心中开始怀疑李傕。
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