李乐带着军队假称是李傕、郭汜，前来追赶车驾，天子吓得惊慌失措。杨奉说：“这是李乐。”于是命令徐晃出去迎战。李乐亲自上阵。两匹马刚一交错，只一个回合，徐晃就一斧头把李乐砍落马下，又杀散了他的余党，保护车驾通过箕关。箕关太守张杨带着粟米和布帛，在轵道迎接车驾。皇帝封张杨为大司马。张杨向皇帝辞行后，带兵驻扎到野王去了。
皇帝进入洛阳，只见宫殿被烧得精光，街市一片荒芜，放眼望去全是野草，宫院里只剩断壁残垣。皇帝便命令杨奉先盖一座小宫殿供居住。百官前来朝贺，都站在荆棘丛中。皇帝下诏把兴平年号改为建安元年。这一年又闹大饥荒，洛阳的居民仅剩下几百家，没有食物可吃，全都出城去剥树皮、挖草根来充饥。尚书郎以下的官员，都亲自出城砍柴，很多人死于倒塌的墙壁之间。汉朝末年国运衰败，没有比这更严重的时候了。后人写诗感叹道：
血流芒砀白蛇亡，赤帜纵横游四方。秦鹿逐翻兴社稷，楚骓推倒立封疆。天子懦弱奸邪起，气色凋零盗贼狂。看到两京遭难处，铁人无泪也凄惶！
太尉杨彪向皇帝上奏说：“之前承蒙陛下降诏，还没有派人去执行。如今曹操在山东，兵强将盛，可以宣召他入朝，辅佐王室。”皇帝说：“我之前已经下过诏书了，你何必再上奏，现在就派人去就行了。”杨彪领了圣旨，立刻派使者前往山东，宣召曹操。
曹操在山东，听说车驾已经回到洛阳，便召集谋士商议。荀彧进言说：“从前晋文公接纳周襄王，诸侯纷纷服从；汉高祖为义帝发丧，天下人心归附。如今天子蒙难，将军如果此时率先发起义兵，尊奉天子以顺应众人的期望，这可是非凡的谋略啊。如果不早点谋划，别人就会抢先我们去做。”曹操听了非常高兴。正要整顿兵马出发，忽然有使者带着诏书前来宣召。曹操接了诏书，立刻定下日期起兵。
皇帝在洛阳，百事都还没有安排妥当，城郭倒塌，想修缮却没有能力。有人报告说李傕、郭汜带着兵马就要到了，皇帝大惊失色，问杨奉：“派往山东的使者还没回来，李傕、郭汜的兵马又到了，这该怎么办？”杨奉、韩暹说：“臣愿意和贼兵决一死战，来保护陛下！”董承说：“城郭不坚固，兵器和士兵不多，要是战败了，又该怎么办？不如暂且护着车驾前往山东躲避。”皇帝听从了他的建议，当天就起驾向山东进发。百官没有马匹，都只能跟着车驾步行。出了洛阳，还没走出多远，只见尘土遮天蔽日，金鼓喧天，无数的人马涌了过来。皇帝和皇后吓得浑身颤抖，说不出话来。忽然有一人骑马飞奔而来，正是之前派往山东的使者，他到车驾前跪拜启奏说：“曹将军发动了山东所有的兵马，响应诏书前来。听说李傕、郭汜进犯洛阳，先派夏侯惇为先锋，带领十员上将、五万精兵，前来保驾。”皇帝这才安心。不一会儿，夏侯惇带着许褚、典韦等人，来到车驾前拜见皇帝，都以军礼相见。皇帝刚刚慰问完，忽然报告说正东方向又有一路军队到来。皇帝立刻命令夏侯惇去探察，夏侯惇回来奏报说：“是曹操的步军。”很快，曹洪、李典、乐进前来拜见皇帝。通报姓名完毕，曹洪奏报说：“臣兄知道贼兵快到了，担心夏侯惇力量单薄难以抵挡，所以又派臣等日夜兼程赶来协助。”皇帝说：“曹将军真是国家的栋梁之臣啊！”于是命令他们护驾前行。探子来报告：“李傕、郭汜带兵长驱直入。”皇帝命令夏侯惇分两路迎敌。夏侯惇和曹洪分为两翼，马军先出动，步军随后，全力攻击。李傕、郭汜的贼兵大败，被斩首一万多人。于是请皇帝回到洛阳故宫，夏侯惇在城外屯兵。第二天，曹操带领大队人马赶到。安营完毕，曹操入城拜见皇帝，在殿阶之下行跪拜之礼。皇帝赐他起身，宣布旨意慰问犒劳。曹操说：“臣以前承蒙国家的恩典，时刻想着报答。如今李傕、郭汜这两个贼子，恶贯满盈，臣有二十多万精兵，以正义之师讨伐叛逆，战无不胜。陛下要好好保重龙体，以国家为重。”皇帝于是封曹操为司隶校尉，授予节钺，总领尚书事务。
李傕、郭汜得知曹操远道而来，商议着要速战速决。贾诩劝谏说：“不行。曹操的士兵精锐，将领勇猛，我们不如投降，请求免去自身的罪过。”李傕生气地说：“你竟敢灭我的锐气！”拔剑要杀贾诩，众将劝阻才作罢。当天夜里，贾诩独自骑马回到家乡去了。第二天，李傕的军队前来迎战曹操的兵马。曹操先命令许褚、曹仁、典韦带领三百铁骑，在李傕的阵营中来回冲突三次，才开始布阵。阵势摆好后，李傕的侄子李暹、李别出阵到阵前，还没来得及开口，许褚飞马冲过去，一刀先斩了李暹；李别大吃一惊，从马上摔下来，许褚也把他斩杀了，然后提着两颗人头回到阵中。曹操抚摸着许褚的后背说：“你真是我的樊哙啊！”随即命令夏侯惇领兵从左边出击、曹仁领兵从右边出击，曹操自己带领中军冲阵。战鼓一响，三军一起前进。贼兵抵挡不住，大败而逃。曹操亲自握着宝剑督战，率领众人连夜追杀，剿灭杀戮众多，投降的人不计其数。李傕、郭汜向西逃命，慌慌张张就像丧家之犬，自知无处容身，只能到山中落草为寇。曹操收兵，仍然驻扎在洛阳城外。杨奉、韩暹两人商议：“如今曹操立下大功，必定掌握重权，怎么能容得下我们？”于是入宫奏请天子，以追杀李傕、郭汜为名，带领本部军队驻扎到大梁去了。
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