陈侯看完，才知道郑国想要修好是出于诚意。于是，以优厚的礼节款待颍考叔，派公子佗回访郑国。从此，陈国和郑国和好。
郑庄公对祭足说：“陈国已经平定了，该怎么讨伐宋国呢？” 祭足上奏说：“宋国爵位尊贵，国家强大，周王朝都以宾客之礼相待，不可轻易讨伐。主公之前想去朝见周天子，只因齐侯在石门相约，又遇到州吁的军队来犯，耽搁到现在。如今应该先去周朝，朝见周王。然后假托王命，号召齐国和鲁国，联合出兵攻打宋国。这样师出有名，必定战无不胜。” 郑庄公非常高兴地说：“你谋划事情，真是万无一失。” 此时，周桓王已经即位三年了。庄公命令世子忽监国，自己和祭足前往周朝，朝见周王。
当时正值冬十一月初一，是诸侯朝贺周王新年的日子。周公黑肩劝说周桓王，要以厚礼对待郑庄公，以此劝勉其他诸侯国。然而，桓王向来不喜欢郑国，又想起郑国之前侵夺温地麦子和成周禾稻的事，心中怒火腾腾。他对郑庄公说：“你们郑国今年收成如何？” 庄公回答：“托大王如天般的福分，国内风调雨顺，没有遭受水旱灾害。” 桓王接着说：“幸好年成好，那温地的麦子、成周的禾稻，我可以留着自己吃了。” 庄公听出桓王言语中充满了侵犯之意，一时无言以对，当下便告辞离开。桓王既不设宴席款待，也不赠送财物，只是派人送了十车黍米给庄公，还说：“权且当作你们备荒的物资吧。”
庄公对此次前来周朝深感后悔，他对祭足说：“大夫劝我入朝，可如今周王如此怠慢，还口出怨言，用黍米和禾稻来嘲讽我。我想拒绝接受，该用什么借口呢？” 祭足回答：“诸侯之所以看重郑国，是因为郑国世代担任卿士，在周王身边辅佐。周王所赐之物，不论多少，总归是天子的恩宠。主公如果拒绝不受，就等于公然与周王结仇。郑国一旦失去周王的支持，又如何能在诸侯中保持威望呢？”
两人正在商议，忽然有人报告说周公黑肩前来拜访。周公黑肩私下赠给庄公两车彩色丝织品，交谈之中，言辞极为诚恳周到。过了很久，周公黑肩才告辞离去。庄公问祭足：“周公此番前来，有什么意图？” 祭足说：“周王有两个儿子，长子叫沱，次子叫克。周王宠爱次子，嘱托周公辅佐他，将来恐怕会有夺嫡之争。所以周公今天先来与我国交好，想把我们当作外援。主公接受他的彩帛，正好有大用。” 庄公问：“有什么用呢？” 祭足说：“郑国朝见周王，邻国没有不知道的。现在把周公所赠的彩帛，分放在十车黍米之上，外面用锦袱遮盖。等离开都城的时候，就宣称这是‘周王赏赐’。再带上彤弓和弧矢，对外假说：‘宋公长久以来没有向周王朝贡，主公我亲自接受王命，率兵前去讨伐他。’用这个名义号召列国，要求他们出兵相随。有不响应的，就是违抗王命。把事情说得郑重其事，诸侯必然会相信并听从。宋国虽然是大国，又怎能抵挡奉命出征的军队呢！” 庄公拍着祭足的肩膀说：“你真是智谋之士啊！我全都听你的。” 陇西居士有咏史诗写道：“彩缯禾黍不相当，无命如何假托王？毕竟虚名能动众，睢阳行作战争场。”
庄公离开周境后，一路上宣扬王命，声讨宋公对周王不忠的罪行，听到的人都信以为真。这话很快传到了宋国。宋殇公心中十分恐惧，连忙派使者秘密告知卫宣公。宣公于是纠合齐僖公，想要在宋、郑两国之间进行调解。他们约定了日期，在瓦屋这个地方相会，歃血为盟，各自消除过去的嫌隙。宋殇公派人带着丰厚的礼物送给卫国，约卫宣公提前在犬邱见面，商议应对郑国的事，然后再一同前往瓦屋。齐僖公也如期到达。只有郑庄公没有前来。齐侯说：“郑伯不来，和议恐怕要失败了！” 说完就想驾车回国。宋公极力挽留他，希望能达成盟约。齐侯表面上答应了，心中却仍在观望。只有宋、卫两国交情深厚，彼此结纳后才散去。
这时，周桓王打算罢免郑伯的卿士之职，让虢公忌父代替他。周公黑肩极力劝谏，于是周桓王任命忌父为右卿士，掌管国家政事；郑伯为左卿士，只是个虚名而已。庄公听说后，笑着说：“我料定周王夺不走我的爵位！” 后来，庄公又听说齐、宋两国结党，便与祭足商量对策。祭足说：“齐、宋两国原本交情不深，都是因为卫侯从中拉拢，虽然结成了同盟，但并非出自本心。主公现在把王命同时传达给齐、鲁两国，再拜托鲁侯去纠合齐侯，一起协力讨伐宋国。鲁国与齐国接壤，世代联姻，鲁侯参与此事，齐国必定不会拒绝。蔡、卫、郕、许等诸侯国，也应当发檄文征召他们，这样才显得是公正的讨伐。有不响应的，就移师去讨伐他们。”
庄公依计行事，派使者前往鲁国，许诺在出兵攻打宋国时，将侵夺的宋国土地全部归鲁国所有。公子翚是个贪婪强横的人，欣然答应了。他奏明鲁君后，转而邀约齐侯，与郑国在中邱会合。齐侯派弟弟夷仲年为将领，出动三百辆兵车。鲁侯派公子翚为将领，出动二百辆兵车，前来协助郑国。
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