话说齐桓公违背了管仲的遗言，重新任用竖刁、雍巫（易牙）、开方三人。鲍叔牙劝谏，齐桓公却不听，鲍叔牙因此气愤郁闷，发病去世。这三人没了顾忌，愈发肆无忌惮，他们看齐桓公年老体衰、没了作为，便开始专权行事。顺从他们的人，即便没高贵身份，也能变得富有；违抗他们的人，就算不死，也会被驱逐。这话暂且先放下不提。
当时，郑国有位名医，姓秦名缓，字越人，住在齐国的卢村，所以人们称他为卢医。秦缓年轻时开了一家客舍，长桑君前来投宿。秦缓看出他不是一般人，便优厚地招待他，也不向他索要房钱。长桑君很感激，就传授给他神奇的药物，让他用未落地的雨水送服。服下之后，秦缓的眼睛如同镜子一般，在黑暗中能看见鬼物，哪怕人在隔墙，他也能看见。凭借这个本领，他诊断人的病症时，对方的五脏六腑都能看得清清楚楚，只不过对外以诊脉作为名义罢了。古时候有个叫扁鹊的人，与轩辕黄帝处于同一时代，医术精湛。人们见卢医手段高超，就把他比作古人，也称呼他为扁鹊。前些年，扁鹊曾游历到虢国，恰好碰上虢国太子突然昏厥去世。扁鹊路过虢国宫廷，自称能治好太子。内侍说：“太子已经死了，怎么可能复活？” 扁鹊说：“让我试试。” 内侍将此事报告给虢公，虢公泪流满面，邀请扁鹊进去查看。扁鹊让他的弟子阳厉，用砭石针进行治疗。不一会儿，太子苏醒过来，扁鹊又让他服下汤药，过了二十天，太子就恢复如初了。世人都称赞扁鹊有起死回生的医术。扁鹊周游天下，救治了无数的人。
有一天，扁鹊来到临淄，拜见齐桓公，上奏说：“国君您有病，病在皮肤表层，如果不治疗，病情将会加重。” 桓公说：“我没病。” 扁鹊便退下了。过了五天，扁鹊再次拜见桓公，上奏说：“国君的病已经到了血脉，如果不治疗，可不行。” 桓公没有回应。又过了五天，扁鹊又来拜见，上奏说：“国君的病已经进入肠胃了，必须赶紧治疗！” 桓公还是没有回应。扁鹊退下后，桓公感叹道：“这些医生太喜欢显摆自己的功劳了！我没病，却硬要说我有病。” 过了五天，扁鹊又求见桓公，远远望见桓公的气色，转身就跑。桓公派人询问原因。扁鹊说：“国君的病已经深入骨髓了！病在皮肤表层，用热敷就可以治疗；病在血脉，用针砭之术可以治疗；病在肠胃，用药酒可以治疗。如今病在骨髓，就算掌管生死的司命之神也无可奈何！我因此不再多说，直接退下了。” 又过了五天，桓公果然生病了，派人去召扁鹊。扁鹊客舍的人说：“秦先生五天前就收拾行李离开了。” 桓公懊悔不已。
桓公原本有三位夫人，分别是王姬、徐姬、蔡姬，但她们都没有儿子。王姬和徐姬相继去世，蔡姬被送回蔡国。此外，还有六位如夫人，因为她们深得桓公宠爱，享受的礼数与夫人没有差别，所以被称为如夫人。这六位如夫人各生了一个儿子。第一位长卫姬，生了公子无亏；第二位少卫姬，生了公子元；第三位郑姬，生了公子昭；第四位葛嬴，生了公子潘；第五位密姬，生了公子商人；第六位宋华子，生了公子雍。其他妾室中，有儿子的还有很多，不在这六位如夫人之列。在这六位如夫人中，长卫姬侍奉桓公的时间最久。在六位公子中，公子无亏的年纪最大。桓公的宠臣雍巫和竖刁，都与长卫姬关系很好，于是雍巫和竖刁请求桓公，立公子无亏为继承人。后来，桓公又喜爱公子昭的贤能，便与管仲商议，在葵邱会盟时，嘱托宋襄公，将公子昭立为太子。卫公子开方，唯独与公子潘交好，也为公子潘谋划继承君位的事情。公子商人生性喜欢施舍，很得民心，因为母亲密姬受宠，不免有觊觎君位的想法。其中只有公子雍出身低微，安分守己。其他五位公子，各自培植党羽，互相猜忌，就像五只大虫，各自藏着牙爪，专等人来厮杀。
桓公虽然是一代英主，但俗话说 “剑老无芒，人老无刚”。他做了多年的霸主，志得意满，而且是个沉溺于酒色的人，并非清心寡欲之辈。到了如今年老体衰的时候，志气自然变得昏庸懒惰。况且又有小人掌权，蒙蔽他的耳目，他只知道享受快乐，听不到忠言，只听得到阿谀奉承的话。那五位公子，各自让自己的母亲请求立自己为太子，桓公也只是一味含糊地答应，完全没有做出明确的决断。这正所谓 “人无远虑，必有近忧”。
忽然，桓公生病了，卧在寝室之中。雍巫见扁鹊不辞而别，料想桓公的病难以治愈了。于是他与竖刁商议出一条计策，在宫门口挂起牌子，假传桓公的话。牌子上写道：“寡人患有怔忡之疾，厌恶听到人声，不论群臣还是子孙，一概不许入宫。让寺貂（竖刁）严守宫门，雍巫率领宫中卫士巡逻。所有国家政事，都等寡人病好之后再上奏。”
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