楚庄王对行军如此神速感到奇怪，对襄老说：“没想到你年纪大了却更加勇猛，竟然如此奋勇前进！” 襄老回答说：“这不是我的功劳，是副将唐狡奋力作战的结果。” 楚庄王立刻召见唐狡，想要重重赏赐他。唐狡回答说：“我已经受到君王很多赏赐，今天只是聊表报效之心，怎么敢再接受赏赐呢？” 楚庄王惊讶地说：“我从来没见过你，你在哪里受过我的赏赐？” 唐狡回答说：“在绝缨会上，拉住美人衣袖的人就是我。承蒙君王不杀之恩，所以我舍命相报。” 楚庄王叹息说：“唉！如果我当时点烛治罪，怎么能得到此人拼死效力呢？” 他命令军正记录下唐狡的首功，等平定郑国之后，准备重用他。唐狡对别人说：“我得罪了君王，君王隐瞒不杀我，所以我要报答他。然而既然已经说清楚了，我不敢以罪人身份求取日后的赏赐。” 当晚，唐狡就逃走了，不知去向。楚庄王听说后，感叹道：“真是一位壮烈之士啊！”
大军攻破郑国郊关，直接抵达城下。楚庄王下令，在城的四面修筑长长的围墙进行围攻，一共十七天，日夜不停。郑襄公依仗晋国的救援，没有立即求和。郑国军士死伤众多。城东北角崩塌了几十丈，楚国士兵正要登城，楚庄王听到城内哭声震天，心中不忍，指挥军队后退了十里。公子婴齐进言说：“城墙已经塌陷，正可乘势攻城，为什么要退兵呢？” 楚庄王说：“郑国知道了我们的威力，还不知道我们的仁德，暂且退兵以显示仁德。看看他们的态度，再决定是进是退。” 郑襄公听说楚军退兵，怀疑晋国的救兵已经到了，于是驱使百姓修筑城墙，男女都上城巡逻防守。楚庄王知道郑国没有投降的意思，又进兵包围了郑国。郑国坚守了三个月，实在支撑不住了。楚国将领乐伯率领众人从皇门率先登城，劈开城门。楚庄王下令，不许抢掠，三军纪律严明。楚军行进到宽阔的道路上时，郑襄公袒露上身，牵着羊来迎接楚军，致辞说：“我没有德行，不能侍奉大国，让君王发怒，带兵来到我的国家，我知道自己有罪！是存是亡，是生是死，都听从君王的命令。如果您念及先人的友好关系，不立刻消灭我的国家，延续我的宗庙祭祀，让我国能够像附属国一样，那就是君王的大恩大德了！” 公子婴齐进言说：“郑国力量耗尽才投降，赦免他们还会再次反叛，不如灭掉他们。” 楚庄王说：“如果申公还在，又会用‘蹊田夺牛’的道理来责备我了！” 随即指挥军队后退三十里。郑襄公亲自来到楚军营地，谢罪请求结盟，并留下他的弟弟公子去疾作为人质。
楚庄王率领军队向北班师，驻扎在郔地，这时谍报传来：“晋国任命荀林父为大将，先谷为副将，出动六百辆兵车，前来救援郑国，已经渡过黄河。” 楚庄王问众将说：“晋军就要到了，我们是回去，还是迎战？” 令尹孙叔敖回答说：“郑国还没有归服时，和晋国交战是应该的；现在已经得到郑国了，又要和晋国结仇，有什么用呢？不如保全军队回国，万无一失。” 宠臣伍参上奏说：“令尹的话不对。郑国认为我们力量不够，所以跟随晋国；如果晋国来了我们就避开，那真的显得我们不如晋国了。而且晋国知道郑国跟随楚国，一定会派兵到郑国，晋国来救援，我们也去救援，不也可以吗？” 孙叔敖说：“去年进入陈国，今年进入郑国，楚国的军队已经疲惫不堪了。如果作战不能取胜，即使吃了伍参的肉，又怎么能赎罪呢？” 伍参说：“如果作战取胜，那就说明令尹没有谋略；如果不能取胜，我的肉将被晋军吃掉，哪里还能轮到楚国人吃呢？”
楚庄王于是遍问众将，给每人发一支笔，让他们写在手掌上，主战的写 “战” 字，主退的写 “退” 字。众将写完后，楚庄王让他们张开手掌查验。只有中军元帅虞邱，以及连尹襄老、副将蔡鸠居、彭名四个人，手掌上写的是 “退” 字，其他公子婴齐、公子侧、公子谷臣、屈荡、潘党、乐伯、养繇基、许伯、熊负羁、许偃等二十多人，都写的是 “战” 字。楚庄王说：“虞邱老臣的意见，和令尹的一致，说‘退’的是对的。” 于是传令军队向南折返，第二天到黄河边饮马后回国。
伍参连夜求见楚庄王说：“君王为什么害怕晋国，要把郑国拱手让给他们呢？” 楚庄王说：“我并没有放弃郑国。” 伍参说：“楚国军队在郑国城下驻扎了九十天，才刚刚使郑国归服。现在晋国来了楚国却离开，让晋国能够以救援郑国为功劳而收服郑国，楚国从此就再也得不到郑国了，这不是放弃郑国又是什么呢？” 楚庄王说：“令尹说和晋国作战未必能取胜，所以才要离开。” 伍参说：“我已经仔细考虑过了。荀林父刚刚担任中军将领，在众人中还没有树立起威信。他的副将先谷，是先轸的孙子，先且居的儿子，依仗着家族世代的功勋，而且刚愎自用、不讲仁义，不是能服从命令的将领。栾氏、赵氏这些人，都是累世名将，各有各的想法，号令不统一。晋军虽然人数众多，但打败他们很容易。况且大王作为一国之主，却躲避晋国的各位大臣，会被天下人耻笑，更何况还想得到郑国呢？” 楚庄王惊讶地说：“我虽然不善于用兵，怎么会在晋国众臣之下呢？我听从你的意见，和晋国作战！” 当晚就派人告诉令尹孙叔敖，把战车的车辕都改为向北，进军到管城，等待晋军到来。不知道这场战争胜负如何，且看下回分解。
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