晋景公即位三年时，听闻楚王亲自讨伐郑国，便打算出兵救援。于是任命荀林父为中军元帅，先谷为副将；士会为上军元帅，郤克为副将；赵朔为下军元帅，栾书为副将。赵括、赵婴齐担任中军大夫，巩朔、韩穿担任上军大夫，荀首、赵同担任下军大夫，韩厥为司马。此外还有部将魏锜、赵旃、荀罃、逢伯、鲍癸等数十员，总共出动六百辆兵车，在夏六月从绛州出发。
大军抵达黄河口时，前哨侦察得知，郑城被楚军围困已久，因盼不到救援，已经向楚国投降，而楚军也准备向北撤兵了。荀林父召集众将商议接下来的行动。士会说：“救援已经来不及，与楚国交战也师出无名，不如班师回朝，等待下次机会。” 荀林父觉得有理，便下令众将准备班师。
这时，中军的一员上将挺身而出，说道：“不行，不行！晋国之所以能称霸诸侯，是因为能扶持危难的国家。如今郑国因救援不至，不得已向楚国投降，如果我们打败楚国，郑国必定会重新归附晋国。现在抛弃郑国，躲避楚国，小国还能依靠谁呢？晋国也将无法再称霸诸侯了！元帅如果一定要班师，小将我情愿率领本部人马继续前进。” 荀林父一看，说话的是中军副将先谷，字彘子。荀林父说：“楚王就在军中，楚军兵强将广，你带领偏师独自前进，就如同把肉丢给饿虎，能有什么用呢？” 先谷咆哮着大叫：“我要是不去，别人会说堂堂晋国，竟然没有一个敢作战的人，这难道不可耻吗？此行就算死在阵前，也能保全志气。” 说完，径直走出营门。
先谷遇到赵同、赵括兄弟，便告诉他们：“元帅害怕楚国，打算班师，我将独自渡河前进。” 赵同、赵括说：“大丈夫就应该这样。我们兄弟愿意率领本部人马跟随你。” 这三人不遵守将领的命令，擅自率军渡过了黄河。荀首发现赵同不见了，军士报告说：“已经跟随先将军去迎战楚军了。” 荀首大惊，赶忙告诉司马韩厥。
韩厥特地来到中军，拜见荀林父，说：“元帅难道没听说彘子已经渡河了吗？他如果遭遇楚军，必定会战败。您总领中军，彘子却让军队受损，罪责就全在您身上了。您打算怎么办呢？” 荀林父惊慌地询问对策。韩厥说：“事已至此，不如三军一起前进。如果获胜，您就有功劳。万一失败，六个人共同分担责任，不比您独自承担罪责要好吗？” 荀林父下拜说：“你说得对。” 于是传令三军一起渡河，在敖、鄗二山之间扎营。先谷高兴地说：“我就知道元帅不会违背我的意见。”
话说郑襄公得知晋军兵强马壮，担心一旦晋军战胜，会追究郑国归附楚国的罪责，于是召集众臣商议。大夫皇戍进言说：“我请求作为国君的使者前往晋军，劝说他们与楚国交战。如果晋军获胜，我们就归附晋国；如果楚军获胜，我们就归附楚国，选择强大的一方侍奉，有什么可担忧的呢？” 郑伯认为这个计谋不错，便派皇戍前往晋军，传达郑伯的命令：“我们国君盼望着贵国的救援，就像盼望及时雨一样。因为国家即将危亡，才暂时向楚国投降，以图自救，并非胆敢背叛晋国。楚军战胜郑国后骄傲自大，而且长期在外作战，已经疲惫不堪。晋国如果进攻，我们郑国愿意作为后援。” 先谷说：“打败楚国，收服郑国，就在此一举了。” 栾书却说：“郑国人反复无常，他们的话不可信。” 赵同、赵括则说：“属国来助战，这样的机会不可错过。彘子说得对。” 于是他们不听从荀林父的命令，和先谷一起，竟然与皇戍定下了与楚国作战的约定。
谁知道郑襄公又另外派使者前往楚军中，也劝说楚王与晋国交战，这分明是两边挑拨，坐观成败的意思。孙叔敖顾虑晋军兵力强盛，对楚王说：“晋人没有决战的意图，不如我们主动求和。如果求和不成，再交战，那么理亏的就是晋国了。” 庄王觉得有道理，便派蔡鸠居前往晋军，请求罢战讲和。荀林父高兴地说：“这是两国的福气啊！” 先谷却对着蔡鸠居大骂：“你们夺走我们的属国，又想用和谈来拖延我们。就算我家元帅愿意讲和，我先谷绝对不答应，一定要杀得你们片甲不留，才显我先谷的本事！赶紧回去告诉你们楚王，让他早早逃走，饶他一条性命！” 蔡鸠居被骂得狗血淋头，抱头鼠窜。刚要出营门，又遇到赵同、赵括兄弟，他们拔剑指着蔡鸠居说：“你要是再来，先让你吃我一剑！” 蔡鸠居出了晋营，又碰到晋将赵旃，赵旃拉弓对着他，说：“你就是我箭下的肉，早晚要把你擒住！麻烦你传个话，让你们那个蛮王小心点！”
蔡鸠居回到楚营，将这些事奏知庄王。庄王大怒，问众将：“谁敢去挑战？” 大将乐伯应声而出：“我愿意去！” 乐伯乘坐一辆战车，许伯为御者，摄叔为车右。许伯驾车快如疾风，径直逼近晋军营地。乐伯故意代替许伯握住缰绳，让许伯下车整理马匹和马鞅，以此显示自己的从容。有十几个晋军游兵经过，乐伯不慌不忙，一箭射去，就射倒一人；摄叔跳下车，单手就生擒一人，然后飞身上车，其余的晋军吓得大喊着逃走了。许伯继续驾车，朝着楚营飞驰而去。
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