韩起说：“各位如此惧怕楚国，难道要眼睁睁看着它蚕食各国吗？倘若楚国的军队从陈国、蔡国逐渐波及到其他国家，我们国君也不敢再管了。” 众人面面相觑，没有人回应。当时宋国的右师华亥也在会上，韩起单独对他说：“在宋国举行的盟会，是你们家先右师倡导的，约定南北两国停止战争，如果有谁先发动战争，各国就共同讨伐他。如今楚国首先破坏盟约，对陈国、蔡国用兵，你却袖手旁观，一言不发，这不是楚国不讲信用，而是你们国家欺瞒大家。” 华亥吓得瑟瑟发抖，回答说：“我们小国怎么敢欺瞒，得罪盟主呢？只是蛮夷之人不顾信义，我们小国也无可奈何。如今各国长期放松武备，一旦用兵，胜负难以预料。不如遵守弭兵的盟约，派一名使者为蔡国求情，楚国必定无话可说。”
韩起见各国大夫都有惧怕楚国的意思，料想鼓舞他们出兵救援蔡国是不可能了，于是商议写了一封信，派大夫狐父，直接前往申城，拜见楚灵王。蔡洧见各国不肯发兵救援蔡国，痛哭着离开了。狐父到了申城，呈上书信。楚灵王拆开信一看，大致内容是：“从前在宋国举行盟会，南北各国相交，本是以停止战争为目的。在虢地的盟会，又重申了旧约，鬼神都见证了。我们国君率领诸侯严格遵守约定，不敢轻易发动战争。如今陈国、蔡国犯了罪，贵国勃然大怒，兴兵讨伐，这是出于义愤，暂且可以理解。但罪人已经被诛杀，军队却还没有撤回，贵国该如何解释呢？各国大夫和执政官员，都聚集到我国，责备我们国君有拯救危难、排解纷争的责任，我们国君深感惭愧！又担心征调军队会违背盟约，所以派我韩起会合各位大夫，共同写了这封信，为蔡国求情。倘若贵国念及往日的友好，保存蔡国的宗庙，我们国君以及同盟各国，都会感激您的恩赐，又岂止是蔡国人。” 信的末尾，宋、齐等国的大夫都签了名字。
楚灵王看完信，笑着说：“蔡国都城很快就要被攻下了，你们想用几句空话来解围，把我当三岁小孩吗？你回去回复你们国君，陈国、蔡国是我的属国，和你们北方国家无关，用不着你们操心。” 狐父还想苦苦哀求，楚灵王却起身走进内室，也没有写回信。狐父只好怏怏地回去了。晋国君臣虽然痛恨楚国，但也无可奈何。正所谓：“有力无心空负力，有心无力枉劳心。若还心力齐齐到，涸海移山孰敢禁！”
蔡洧在返回蔡国的途中，被楚国的巡逻军队抓获，随后被押解到公子弃疾的营帐前。公子弃疾威胁他，试图让他投降，然而蔡洧坚决不从，于是被囚禁在后军之中。公子弃疾得知晋国不会前来救援，便加大了攻城的力度。公孙归生忧心忡忡地说：“事情已经万分紧急！我愿意拼上性命，直接前往楚营，劝说他们退兵。万一他们听从了，就能避免百姓生灵涂炭。” 世子蔡有焦急地说道：“城中的各项调度，全都依赖大夫您，您怎么能丢下我离开呢？” 公孙归生回答说：“殿下如果舍不得我走，我的儿子朝吴可以出使楚营。” 世子蔡有赶忙召来朝吴，含着泪派他前往楚营。
朝吴出城后，前往楚营拜见公子弃疾，弃疾以礼相待。朝吴诚恳地说：“公子您派重兵攻打蔡国，蔡国自知灭亡在即。然而，我们至今不明白到底犯了什么罪。如果是因为先君蔡般失德，得不到楚王的赦免，可世子又有什么罪呢？蔡国的宗庙社稷又有什么罪呢？恳请公子怜悯并明察！” 公子弃疾回应道：“我也知道蔡国并非罪该灭亡，只是我奉命攻城，如果无功而返，回去必定会获罪。” 朝吴接着说：“我还有一言，恳请公子屏退左右。” 公子弃疾大方地说：“你但说无妨，我的左右之人不会有问题。” 朝吴于是说道：“楚王得国的手段不正当，公子您难道不知道吗？但凡有良知的人，无不对此心怀怨愤！而且，楚王对内大肆搜刮民脂民膏，用于建造宫殿等土木工程，对外频繁发动战争，让百姓疲于奔命，不体恤民情，贪得无厌。去年灭掉陈国，如今又诱杀蔡侯。公子您如果不顾及杀君之仇，还为他效力，等到民怨沸腾的时候，公子您也会分担一半的怨恨！公子您贤明且声誉远扬，又有‘当璧’的祥瑞征兆，楚国人都希望公子您能成为国君。倘若您能反戈一击，讨伐楚王弑君虐民的罪行，必定会得到人心的响应，又有谁能与公子您抗衡呢？这与侍奉无道之君，招来万民怨恨相比，哪个更好呢？公子倘若有幸听从我的计策，我愿意率领城中幸存的百姓，为公子您冲锋在前。” 公子弃疾听完，假装愤怒地说：“你这匹夫，竟敢用花言巧语离间我和楚王！本该将你斩首，暂且把你的脑袋寄在你的脖子上。你回去告诉世子，赶紧捆绑自己出城投降，或许还能保全性命。” 说完，喝令左右将朝吴带出营帐。
原来，当初楚共王有五个宠妾所生的儿子：长子叫熊昭，也就是后来的康王；次子叫围，即楚灵王虔；三子叫比，字子干；四子叫黑肱，字子晰；最小的就是公子弃疾。楚共王想在这五个儿子中选一人立为世子，心中犹豫不决，于是举行盛大祭祀，向群神祷告说：“请神灵在这五个儿子中，挑选一位贤能且有福之人，让他主持国家社稷。” 随后，楚共王将一块玉璧秘密埋在太室的庭院中，并暗自记住位置，让五个儿子各自斋戒三天后，在五更时分进入宗庙，依次拜谒祖先。看谁在拜祭时，位置正对着玉璧，那个人就是神灵所选立的人。康王先进去，跨过了埋玉璧的地方，在前面下拜。灵王下拜时，手肘碰到了玉璧。子干和子晰，离玉璧很远。当时公子弃疾年纪还小，由保姆抱着进去下拜，正好跪在玉璧的纽上。楚共王心里明白这是神灵保佑弃疾，对他愈发宠爱。因为楚共王去世时，公子弃疾年纪尚小，所以康王先被立为国君。然而，楚国大夫中知道埋璧这件事的人，都清楚公子弃疾应当成为楚王。今日朝吴提及 “当璧” 的祥瑞，公子弃疾担心这话传扬出去，会被楚灵王猜忌，所以故意装作发怒，把朝吴打发走了。
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