楚国的军队来救华氏，晋顷公也率领诸侯救援宋国。诸侯们不想和楚国交战，便劝说宋国解除对南里的包围，放华亥、向宁等人逃到楚国，双方就此罢兵。这是后话。
当时，郑国的上卿公孙侨刚刚去世，郑定公悲痛万分。他一直知道伍员是三代忠臣之后，英勇非凡，而且此时晋国和郑国关系和睦，都与楚国为敌，听说太子建前来，非常高兴，派使者安排他们住下，还提供丰厚的物资。太子建和伍员每次见到郑定公，都会哭诉他们的冤情。郑定公说：“郑国兵力薄弱，人丁稀少，帮不上你们。你们想报仇，为什么不找晋国谋划呢？” 太子建把伍员留在郑国，自己亲自前往晋国，拜见晋顷公。晋顷公详细询问了事情的来龙去脉，把他安排在馆驿住下，召集六卿一起商议讨伐楚国的事情。这六卿分别是：魏舒、赵鞅、韩不信、士鞅、荀寅、荀跞。当时六卿掌握大权，彼此互不相让，国君势弱，晋顷公无法独自做决定。其中只有魏舒、韩不信有贤能的名声，其余四位卿都是贪图权势之辈，而荀寅尤其喜好贿赂。郑国子产执政的时候，坚守礼仪与之对抗，晋国的卿大夫们都很忌惮他。等到游吉接替子产执政，荀寅私下派人向游吉索要财物，游吉没有答应，从此荀寅就对郑国有了不满。这时，荀寅暗中上奏晋顷公说：“郑国在晋国和楚国之间摇摆不定，心思早就不稳了。现在楚国的世子在郑国，郑国肯定信任他。世子可以做内应，我们出兵灭掉郑国，就把郑国封给太子，然后再慢慢谋划灭掉楚国，有什么不可以的呢？” 晋顷公听从了他的计谋，立即让荀寅把这个计划私下告诉太子建，太子建欣然答应。
太子建辞别晋顷公，回到郑国，和伍员商量这件事。伍员劝谏说：“从前秦国的将领子杨孙谋划袭击郑国，事情没成功，最后无处容身。人家真诚地对待我们，我们怎么能算计他们呢？这是冒险的计策，绝对不行！” 太子建说：“我已经答应晋国的君臣了。” 伍员说：“不响应晋国，并没有罪过。但要是算计郑国，那就失去了信义，还怎么做人呢？你一定要这么做，灾祸马上就会降临。” 太子建贪图得到郑国，就没有听从伍员的劝谏，用自己的家财私下招募勇猛之士，又结交郑定公身边的人，希望他们能帮助自己。这些人接受了贿赂，相互勾结。因为晋国私下派人到太子建这里，约定起事的日期，他们的阴谋渐渐泄露，于是有人秘密向郑定公告发。郑定公和游吉商议后，邀请太子建到后花园游玩，跟随的人都不许进去。三杯酒过后，郑定公说：“我好心收留太子，没有丝毫怠慢，太子为什么要算计我呢？” 太子建说：“我从来没有这样的想法。” 郑定公让左右侍从当面质问，太子建无法抵赖。郑定公大怒，喝令力士，在宴席上抓住太子建，将他斩首；还诛杀了左右接受贿赂却不告发的二十多人。
伍员在馆驿里，突然肉跳不止，说：“太子危险了！” 不一会儿，太子建的随从逃回驿馆，说了太子被杀的事情。伍员立刻带着太子建的儿子胜，逃出了郑国都城。他想来想去，没有地方可去，只好前往吴国逃难。髯翁写诗，单说太子建自取杀身之祸：“亲父如仇隔釜鬵，郑君假馆反谋侵，人情难料皆如此，冷尽英雄好义心。”
再说伍子胥和公子胜，担心郑国派兵追捕，一路上白天躲藏，夜晚赶路，历经千辛万苦，其中的艰难困苦就不一一细说了。他们经过陈国，知道陈国不是可以久留的地方。又向东走了几天，渐渐靠近昭关。那座昭关，位于小岘山的西边，两山对峙，中间有个关口，是庐州到濠州的交通要道。出了这个关口，就是大江，顺着水路可以通往吴国。昭关地势险要，原本就设有官兵把守。近来因为要盘查伍子胥，特地派遣右司马薳越，率领大军驻扎在这里。
伍子胥走到历阳山，距离昭关大约还有六十里的路程，他在茂密的树林中停下休息，心中犹豫，徘徊不前。忽然，有一位老者拄着拐杖走来，径直进入树林，看到伍子胥，对他的相貌感到惊奇，于是走上前去作揖行礼。伍子胥也连忙回礼。老者问道：“您莫非是伍家的公子？” 伍子胥大吃一惊，问道：“您怎么会问到这个？” 老者说：“我是扁鹊的弟子东皋公。我年轻时就凭借医术在各国游历，如今年老了，隐居在这里。几天前，薳将军有点小病，邀请我去诊治，我在关上看到悬挂着伍子胥的画像，和您长得非常相似，所以才这么问。您不必隐瞒，我家就在山后，请移步过去，我们可以好好商量商量。” 伍子胥知道他不是普通人，就和公子胜跟着东皋公一起走。大约走了几里路，看到一个茅草屋组成的村庄，东皋公作揖请伍子胥进去。走进草堂，伍子胥再次行礼。东皋公急忙回礼说：“这里还不是您能安心停留的地方。” 又带着他们走到草堂后面西边，走进一个小小的篱笆门，穿过一片竹园，竹园后面有三间土屋，门很小。伍子胥低头走进去，里面摆放着床和茶几，左右开着小窗户透光，东皋公请伍子胥坐在上座。伍子胥指着公子胜说：“有小主公在这里，我应该在旁边陪着。” 东皋公问：“这是谁？” 伍子胥说：“这就是楚国太子建的儿子，名叫胜。我其实就是伍子胥。因为您是德高望重的长者，所以不敢隐瞒实情。我有父兄的深仇大恨，发誓要报仇雪恨，希望您不要泄露！” 东皋公就让公子胜坐在上座，自己和伍子胥东西相对而坐。他对伍子胥说：“老夫我只有治病救人的本事，哪有伤害别人的心思呢！您在这里住一年半载，也不会有人察觉。但是昭关防守非常严密，公子您要怎么过关呢？必须想出一个万全之策，才能确保没有危险。” 伍子胥跪下说：“先生有什么办法能帮我摆脱困境？日后我一定会重重报答您！” 东皋公说：“这里偏僻，没有人来，公子暂且安心留下。让我想想办法，送你们君臣过关。” 伍子胥道谢。
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