伍员向吴王进言，打算将楚国的宗庙全部拆毁。孙武进谏道：“用兵需师出有名，秉持正义行动才是正道。楚平王废掉太子建，而立秦女所生之子为太子，他任用谗佞贪婪之人，在国内屠戮忠良之士，对外又对诸侯施以暴行，正因如此，我们吴国才能打到这里。如今楚国都城已被攻破，应当召回太子建的儿子芈胜，拥立他为楚国国君，让他主持宗庙祭祀，取代楚昭王的位置。楚国人怜悯故太子无辜蒙冤，必然会安心顺从，而芈胜也会心怀吴国的恩德，世世代代向吴国进贡不绝。大王即便赦免楚国，实际上仍能掌控楚国。这样一来，我们既能获得好名声，又能得到实际利益，可谓名实兼备啊！” 然而，阖闾一心贪图灭掉楚国，并未听从孙武的建议，而是下令焚毁了楚国的宗庙。唐国国君和蔡国国君在此时各自告辞，回到了自己的国家。
阖闾又在章华台大摆宴席，宴请群臣。乐工演奏着欢快的乐曲，群臣都沉浸在喜悦之中，唯有伍员痛哭不止。阖闾问道：“你为楚国报仇的心愿已经实现了，为何还如此悲伤呢？” 伍员含泪答道：“楚平王已经去世，楚王又逃走了，我父兄的大仇，还未报得万分之一啊。” 阖闾又问：“那你打算怎么做？” 伍员回答：“恳请大王准许我掘开楚平王的坟墓，开棺斩首，这样才能消解我心头之恨。” 阖闾说：“你为我做了很多事，我又怎会吝惜一具枯骨，不以此来慰藉你的私仇呢？” 于是答应了伍员的请求。
伍员打听得知，楚平王的坟墓在东门外的地方室丙庄寥台湖，便带领本部兵马前往。但只见平原上衰草连天，湖水茫茫一片，根本不知道坟墓究竟在哪里。他派人四处搜寻，却毫无踪迹。伍员捶胸顿足，仰天大哭道：“天啊，天啊！难道不让我报父兄之仇了吗？”
这时，忽然有一位老者走上前来，作揖问道：“将军为何想要找到楚平王的坟墓呢？” 伍员说：“楚平王抛弃亲子、抢夺儿媳，杀害忠良、任用奸佞，灭掉了我的宗族。我活着时不能亲手杀了他，死后也要戮他的尸体，到地下去告慰父兄的在天之灵。” 老者说：“平王自知结怨太多，担心有人发掘他的坟墓，所以将自己葬在了湖中。将军若一定要找到他的棺材，必须把湖水抽干，才能找到。” 说完，老者登上寥台，指明了大致的方位。
伍员派善于潜水的人下水寻找，果然在台东边找到了石椁。他让军士们每人背来一沙袋，堆积在坟墓旁，堵住流水。然后凿开石椁，发现里面有一口棺材，十分沉重。打开一看，里面只有衣冠和数百斤精铁。老者说：“这是疑棺，真正的棺材还在下面。” 众人又移开石板，下层果然还有一口棺材。伍员下令毁掉这口棺材，把里面的尸体拖了出来，经过查验，确实是楚平王的遗体。尸体经过水银浸泡，皮肤和肌肉都没有腐烂。伍员一见到这具尸体，顿时怨气冲天，他手持九节铜鞭，狠狠地抽打了三百下，打得尸体皮开肉绽、骨头断裂。接着，他用左脚踩着楚平王的腹部，右手挖出他的眼珠，痛斥道：“你活着的时候，白白长了一双眼睛，却不能分辨忠奸，听信谗言，杀害我的父兄，他们难道不冤枉吗！” 随后，伍员砍下楚平王的头颅，毁掉他的衣服、被子和棺材，将骸骨扔在了原野上。髯翁为此称赞道：“怨不可积，冤不可极。极冤无君长，积怨无存殁。匹夫逃死，戮及朽骨。泪血洒鞭，怨气昏日。孝意夺忠，家仇及国。烈哉子胥，千古犹为之饮泣！”
伍员鞭挞完楚平王的尸体后，问老者：“您为何知道楚平王的埋葬之处，以及棺材的秘密呢？” 老者说：“我不是别人，正是当年的石工。昔日平王命令我们五十多个石工砌造疑冢，他担心我们泄露秘密，坟墓建成后，就把我们这些石工全都杀了埋在冢内，只有我偷偷逃走，才幸免于难。今日感佩将军孝心恳切，特地前来指明，也算是为那五十多个冤死的石工稍稍报仇雪恨。” 伍员听后，取出金帛，重重酬谢了老者，然后离去。
再说楚昭王乘船向西渡过沮水，又转而向南渡过长江，进入了云梦泽。途中，有数百名草寇在夜里劫持了昭王乘坐的船只，他们手持兵器攻击昭王。当时，王孙繇于就在昭王身旁，他用身体护住昭王，大声喝道：“这是楚王，你们想干什么？” 话还没说完，他的肩膀就被兵器击中，鲜血一直流到脚跟，随即昏倒在地。草寇们说：“我们只知道要抢夺钱财宝物，可不管什么楚王！况且楚国的令尹等大臣都那么贪婪受贿，何况我们这些小老百姓呢？” 于是，他们大肆搜掠船上的金银财宝。箴尹固急忙扶着昭王上岸躲避。昭王呼喊：“谁来保护我的妹妹，别让她受伤！” 下大夫钟建赶忙背起季芈，跟着昭王上了岸。他们回头望去，只见那群草寇放火烧了船只，便在夜里匆忙逃了好几里路。
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