赵无恤被豫让挥剑连砍锦袍三次，当场打了三个寒噤。豫让死后，赵无恤看着锦袍上被砍的地方，竟都渗出了血迹，从此便一病不起，这病持续了一年多都不见好转。赵无恤育有五个儿子，可他念及兄长伯鲁为了自己而失去了继承家业的机会，便打算立伯鲁的儿子赵周为继承人。然而，赵周却先一步去世，无奈之下，赵无恤只好将赵周的儿子赵浣立为世子。
赵无恤临终之际，把世子赵浣叫到跟前，语重心长地叮嘱道：“韩、魏、赵三家灭掉智氏后，土地广阔，百姓也都心悦诚服。如今正是绝佳时机，你应联合韩氏、魏氏，将晋国一分为三，各自建立宗庙社稷，让子孙后代传承下去。倘若再迟疑几年，晋国若出现英明的君主，重新掌权，勤勉政务，赢回民心，那赵氏的祭祀恐怕就难以延续了。” 说完，赵无恤便溘然长逝。
赵浣料理完赵无恤的丧事，立刻将赵无恤的遗言告知韩虎。此时正值周考王四年，晋哀公去世，他的儿子姬柳继位，即晋幽公。韩虎与魏氏、赵氏合谋，只把绛州、曲沃两座城邑划给晋幽公作为俸禄，其余的土地则三家平分，自此有了 “三晋” 之称。晋幽公势力微弱，反而要前往三家处朝见，君臣的地位完全颠倒了过来。
再说齐国的相国田盘，听闻三晋彻底瓜分了晋国公室的土地，便也安排自家的兄弟和族人，全都担任齐国城邑的大夫，还派使者前往三晋表示祝贺，并与他们互通友好。从这以后，在列国的交际往来中，田氏、赵氏、韩氏、魏氏四家，各自以独立的身份参与，齐国和晋国的国君，反倒像木偶一样，被晾在一旁，毫无实权。
当时，周考王将弟弟姬揭封在河南王城，让他延续周公的官职。姬揭的小儿子姬班，又被分封到巩地。由于巩地在王城的东边，所以被称为东周公，而河南则被称作西周公，东西两周便由此而来。周考王去世后，他的儿子姬午继位，即周威烈王。
在周威烈王在位期间，赵浣去世，他的儿子赵籍继位。与此同时，韩虔继承了韩氏的家业，魏斯继承了魏氏的家业，田和继承了田氏的家业。这四家相互结交，关系愈发深厚，他们约定彼此相互支持，共同成就大业。
周威烈王二十三年，发生了一件奇事，雷电击中了周王室的九鼎，九鼎全都摇晃起来。三晋的国君听闻此事，私下里商议道：“九鼎乃是夏、商、周三代传承下来的象征国家权力的重器，如今突然震动，看来周王室的运势即将终结。我们立国已久，却还没有正式的诸侯名号。趁着现在王室衰微，不如各自派遣使者向周王请求册命，让我们成为诸侯。周王畏惧我们的强大，肯定不敢不答应。这样一来，我们便能名正言顺，既有富贵之实，又无篡夺之名，岂不是美事一桩？”
于是，三晋各自派出心腹使者，魏氏派田文，赵氏派公仲连，韩氏派侠累，他们带着金银绸缎以及各地的特产，前往周王室，向周威烈王进献，并请求周王册封他们为诸侯。周威烈王询问使者们：“晋国的土地都被你们三家占据了吗？” 魏国使者田文回答道：“晋国朝政混乱，内有叛乱，外有分离，我们三家凭借兵力征讨叛逆之臣，从而获得了这些土地，并非从公室抢夺而来。” 周威烈王又问：“三晋既然想要成为诸侯，为何不自行拥立，却要来向朕请示呢？” 赵国使者公仲连回答道：“以三晋世代的强大，自立为诸侯自然绰绰有余。但我们之所以一定要向天子禀明，是不敢忘却天子的尊贵地位。倘若大王册封三晋之君，让我们世代忠诚，作为周王室的藩屏，这对王室又有什么不利之处呢？” 周威烈王听后十分高兴，当即命令内史拟定策命，册封赵籍为赵侯，韩虔为韩侯，魏斯为魏侯，并赐给他们每人一套完整的礼服、礼帽、圭璧等物品。
田文等人回国复命，赵、韩、魏三家便将周王的册封命令在国内宣告。赵国将都城定在中牟，韩国定在平阳，魏国定在安邑，各自建立宗庙社稷。随后，三家又派使者通告各个诸侯国，各国大多都派人前来祝贺。只有秦国，自从放弃与晋国的联盟转而依附楚国后，便与中原各国断绝了往来，中原各国也把秦国视为夷狄，所以唯独秦国没有派人前来祝贺。没过多久，三家将晋靖公废为平民，把他迁到纯留，又瓜分了晋国剩下的土地。晋国从唐叔开始，历经二十九代传到晋靖公，至此宗庙祭祀断绝。髯翁写诗感叹道：
六卿归四四归三，南面称侯自不惭；
利器莫教轻授柄，许多昏主导奸贪。
还有诗讥讽周王不该听从三晋的请求，引导他人叛逆：
王室单微似赘瘤，怎禁三晋不称侯？
若无册命终成窃，只怪三侯不怪周。
在三晋之中，魏文侯魏斯最为贤明，他能够虚心礼贤下士。当时，孔子的高徒卜商，字子夏，在西河讲学，魏文侯便前往西河，跟随子夏学习经典。魏成向魏文侯举荐田子方，称赞他德才兼备，魏文侯便与田子方结为好友。魏成又说：“西河有个叫段干木的人，品德高尚，隐居不仕。” 魏文侯得知后，立即命人驾车前去拜访。段干木听说魏文侯的车驾来到门口，竟翻墙躲避。魏文侯感叹道：“真是高士啊！” 于是，他在西河停留了一个月，每天都前往段干木的住处求见。每次快要到段干木的住所时，魏文侯就手扶车前横木，站起身来，不敢大模大样地坐着。段干木感受到魏文侯的诚意，最终不得已与他相见。魏文侯用安车将段干木接回，与田子方一同尊为上宾。四方的贤士听闻此事，纷纷慕名前来归附。此外，还有李克、翟璜、田文、任座等一众谋士，齐聚朝堂，当时各国人才之盛，没有能超过魏国的。秦国多次想要对魏国用兵，却因忌惮魏国贤才众多，而打消了念头。
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