话说苏秦和张仪，辞别鬼谷先生下山后，张仪前往魏国，而苏秦则回到洛阳家中。家中老母健在，苏秦有一兄二弟，兄长已经过世，只剩寡嫂。两个弟弟分别是苏代和苏厉。一别数年，如今再次团聚，全家欢喜，这自不必多说。
过了几天，苏秦打算出游列国，便向父母请求，变卖家产作为外出的盘缠。母亲、嫂子和妻子都极力劝阻他，说：“季子（苏秦字季子）你不从事耕种收获，也不致力于工商，谋求那十分之一的利润，却想着靠口舌之能博取富贵，放弃现成的家业，去追求尚未得到的利益，日后要是生计无着，可别后悔啊！” 苏代和苏厉也说：“兄长要是真擅长游说之术，为何不去游说周王，在本乡本土也能成名，何必远走他乡呢？”
苏秦遭到全家反对，但他还是去求见周显王，向他讲述自强的策略。周显王把他留在馆舍。然而，周显王身边的人向来知道苏秦出身于农商家庭，怀疑他的言论空洞无用，不肯在显王面前举荐他。苏秦在馆舍滞留了一年多，始终没能得到进身的机会。于是，他发愤回家，变卖了所有家产，得到黄金百镒，制作了黑貂裘衣，购置了车马和仆从，开始游历列国。他四处访求山川地形、人民风土，详尽了解了天下的利弊详情。就这样过了几年，苏秦始终没有遇到赏识自己的人。
后来，苏秦听说卫鞅被封为商君，很受秦孝公的器重，便西行前往咸阳。可等他赶到时，秦孝公已经去世，商君也已被杀。于是，苏秦求见秦惠文王。惠文王把苏秦宣召到宫殿，问道：“先生不远千里来到我国，有什么指教呢？” 苏秦上奏说：“我听说大王想要诸侯割地，您是想安安稳稳地吞并天下吗？” 惠文王回答：“没错。” 苏秦接着说：“大王，秦国东边有函谷关和黄河，西边有汉中，南边有巴蜀，北边有胡貉，这是个四面都有险要关塞的国家。秦国沃野千里，能奋勇作战的士兵有百万之众。凭借大王的贤明，以及众多的百姓，我愿意献上谋略，效力于大王，帮助您兼并诸侯，吞并周室，称帝而统一天下，这简直易如反掌。怎么能安坐不动就成就大事呢？”
惠文王刚刚处死商鞅，心里厌恶游说之士，便推辞说：“我听说‘羽毛没长丰满，就不能高飞。’先生所说的，我心有余而力不足，再等几年，兵力稍充足些，我们再商议。” 苏秦只好退下。
苏秦又把古代三王五霸通过攻战而得天下的策略，整理成一本书，共有十多万字，第二天献给秦王。秦王虽然留下阅读，但根本没有任用苏秦的意思。苏秦又去拜见秦国相国公孙衍，公孙衍嫉妒他的才能，也不替他引荐。
苏秦在秦国又滞留了一年多，百镒黄金全都花光了，黑貂裘衣也破旧不堪，实在想不出办法。于是，他卖掉车马仆从作为路费，背着行囊徒步回家。父母见他如此狼狈，对他辱骂一番。妻子正在织布，看见苏秦回来，都不肯下织布机相见。苏秦饿得厉害，向嫂子讨口饭吃，嫂子借口没有柴禾，不肯为他做饭。有诗为证：
富贵途人成骨肉，贫穷骨肉亦途人；
试看季子貂裘敝，举目虽亲尽不亲。
苏秦忍不住落泪，叹息道：“我一身贫贱，妻子不把我当丈夫，嫂子不把我当小叔，母亲不把我当儿子，这都是我的罪过啊！” 于是，他在书箱中翻找，找到了太公的《阴符》一书，忽然领悟道：“鬼谷先生曾说：‘要是游说失意，只需熟读这本书，自然会有进益。’” 于是，他闭门钻研，务求穷尽其深奥的道理，昼夜不停。夜里困倦想睡时，就拿锥子刺自己的大腿，鲜血流满了双脚。
苏秦对《阴符》有所领悟后，又将列国的形势细细揣摩。就这样过了一年，天下大势如同在他掌心一般清晰。他自我安慰道：“我有如此学问，去游说各国君主，难道还不能让他们拿出金玉锦绣，让我获取卿相之位吗？” 于是，他对弟弟苏代和苏厉说：“我的学问已经学成，获取富贵就像寄放东西一样容易。弟弟们可以资助我出行的费用，让我去游说列国。倘若有出人头地的那一天，我一定会提携你们。” 苏秦又把《阴符》的内容讲解给弟弟们听。苏代和苏厉也有所领悟，于是各自拿出黄金，资助苏秦出行。
苏秦辞别父母、妻子和嫂子，打算再次前往秦国。他心里琢磨：“当今七国之中，只有秦国最为强大，可以辅助成就帝业。无奈秦王不肯任用我。我如今再去，倘若还像之前那样，有何颜面再回故乡？” 于是，他想到一个排斥秦国的策略，必须让列国同心协力，孤立秦国的势力，这样自己才能有立足之地。于是，苏秦向东前往赵国。
当时，赵肃侯在位，他的弟弟公子成担任相国，号称奉阳君。苏秦先去游说奉阳君，可奉阳君不喜欢他。苏秦只好离开赵国，向北前往燕国，求见燕文公，但燕文公身边的人都不帮他通报。苏秦在燕国待了一年多，钱财用尽，在旅店里忍饥挨饿。旅店的人可怜他，借给他一百钱，苏秦才得以维持生计。
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