赵惠文王十分宠信一个内侍，名叫缪贤，官拜宦者令，在政事上也颇能插手。有一天，有个外来的客人拿着一块白璧来售卖，缪贤见那玉色光泽温润，毫无瑕疵，非常喜爱，便花了五百金将其买下，还拿给玉工鉴赏。玉工一看，大为惊讶，说道：“这可是真正的和氏璧啊！楚国丞相昭阳在一次宴会上偶然丢失了这块璧，怀疑是张仪偷走的，把张仪打得差点丢了性命，张仪也因此去了秦国。后来昭阳悬赏千金，寻找这块璧，可偷璧的人不敢拿出来献给他，这块璧就这样没了下落。没想到今日竟无意中落到了您的手里，这可是无价之宝啊，您一定要小心珍藏，千万别轻易给人看。” 缪贤问道：“话虽如此，可这美玉为何就成了无价之宝呢？” 玉工解释道：“这块玉放在暗处，会自然发光，能驱散尘埃，辟邪驱魅，所以叫‘夜光之璧’。要是把它放在座位旁，冬天能取暖，可替代火炉，夏天能生凉，百步之内，苍蝇蚊子都飞不进来。它有这么多神奇之处，其他玉石都比不上，所以才是稀世珍宝。” 缪贤一试，果真如此。于是，他特制了一个宝盒，把和氏璧藏在内室的箱子里。
很快，就有人把缪贤得到和氏璧的消息报告给了赵王。赵王便向缪贤索要这块璧，可缪贤太喜欢这块璧了，没有马上献上。赵王很生气，借着外出打猎的机会，突然闯进缪贤家中，搜查他的屋子，找到了装璧的宝盒，拿走了和氏璧。缪贤担心赵王治他的罪，甚至杀了他，就想逃走。他的门客蔺相如拉住他的衣服问道：“您这是要去哪儿啊？” 缪贤说：“我打算逃到燕国去。” 蔺相如又问：“您凭什么认为燕王会接纳您，而轻易地前往燕国呢？” 缪贤回答：“我以前曾跟随大王与燕王在边境上相会，燕王私下拉着我的手说：‘希望能和您结交。’因为有这段交情，所以我想去投奔他。” 蔺相如劝谏道：“您错了！赵国强大，燕国弱小，而您又受赵王宠信，所以燕王才想和您结交。这并非是看重您，而是想通过您来讨好赵王。如今您得罪了赵王，逃亡到燕国，燕国害怕赵王兴师问罪，必定会把您捆绑起来，献给赵王以表忠心，您可就危险了。” 缪贤焦急地问：“那该怎么办呢？” 蔺相如说：“您并没有犯下什么大罪，只不过是没有早点献上和氏璧罢了。您要是袒露上身，背着斧锧，前去向赵王叩头请罪，大王一定会赦免您的。” 缪贤听从了蔺相如的计策，赵王果然赦免了他，没有治罪。缪贤十分看重蔺相如的智谋，把他奉为上宾。
后来，那个玉工偶然到了秦国，秦昭襄王让他雕琢玉器，玉工便说起了和氏璧如今在赵国的事。秦王问道：“这块璧有什么特别之处呢？” 玉工就像之前对缪贤说的那样，夸赞了一番和氏璧。秦王听后，十分向往，很想见识一下这块璧。当时，昭襄王的舅舅魏冉担任丞相，他进言说：“大王要是想见和氏璧，为什么不用酉阳的十五座城去交换呢？” 秦王惊讶地说：“十五座城，那可是我很看重的，怎么能用来换一块璧呢？” 魏冉解释道：“赵国畏惧秦国已经很久了！大王要是用城去换璧，赵国不敢不把璧送来，等璧到了，就把它留下。这样，用城交换只是个名义，得到璧才是实实在在的好处。大王何必担心失去城池呢？” 秦王听了，十分高兴，马上写信给赵王，派客卿胡伤为使者。信中大致写道：
寡人对和氏璧倾慕已久，却一直未能亲眼一见。听闻君王得到了它，寡人不敢贸然索要，愿用酉阳的十五座城作为酬谢。希望君王能够答应。
赵王收到信后，召集大臣廉颇等人商议。大家都在纠结，要是把璧给秦国，怕被秦国欺骗，到时候璧给了，城却得不到；要是不给，又怕惹怒秦国。大臣们有的说不该给，有的说应该给，众说纷纭，拿不定主意。李克说：“派一个智勇双全的人，带着璧前往秦国。如果秦国给了城，就把璧交给他们；要是不给城，就把璧完好地带回赵国，这样才是两全之策。” 赵王看着廉颇，廉颇却低头不语。这时，宦者令缪贤进言说：“我有个门客叫蔺相如，此人勇敢且有智谋。如果要选使者去秦国，没有比他更合适的了。” 赵王立刻让缪贤把蔺相如召来。蔺相如拜见赵王之后，赵王问道：“秦王想用十五座城换我的和氏璧，先生觉得可以答应他吗？” 蔺相如回答：“秦国强大，赵国弱小，不能不答应。” 赵王又问：“要是璧给了秦国，城却得不到，该怎么办呢？” 蔺相如答道：“秦国用十五座城来换璧，出价很高了。如果赵国不答应交换，那理亏的就是赵国。赵国不等秦国交割城池就献上璧，礼数已经很恭敬了。要是秦国拿了璧却不给城，那理亏的就是秦国。” 赵王接着问：“寡人想找一个人出使秦国，保护这块璧。先生能为寡人走一趟吗？” 蔺相如说：“大王要是实在找不到合适的人，我愿意带着璧前往。如果秦国把城给了赵国，我就把璧留在秦国；不然，我一定把璧完整地带回赵国。” 赵王听了，十分高兴，当即封蔺相如为大夫，把和氏璧交给他。蔺相如带着璧，向西前往咸阳。
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