扬州城外的运河上飘着细盐般的春雨，十八艘披红挂彩的盐船首尾相连，船帮吃水线压得极低。盐帮总舵主白蛟龙立在头船甲板，红绸大氅被江风吹得猎猎作响。他望着桅杆上"盐漕永睦"的锦幡冷笑，转身踹了脚船板上整整齐齐码着的青布盐包。
"霜华我儿，这三百盐包就是你的嫁妆。"白蛟龙掀开舱帘，满舱红烛映着新娘嫁衣上的金线蛟龙，"盐包下头那层是正经盐引的官盐，上头..."他猛地扯开青布包角，露出内里雪白的盐粒在烛火下泛着幽蓝。
白霜华凤冠上的珍珠簌簌作响："爹真要拿女儿的婚事作筏子？"她指尖划过盐包，蓝汪汪的私盐从指缝漏下，"那施世纶刚在淮安府办了三个盐商，这当口..."
"正是要借这婚船，把十万斤私盐混进漕帮的运粮船！"白蛟龙突然剧烈咳嗽，指缝间渗出血丝，"自打施瘸子推行纲盐法，咱们的盐场十停关了七停。这回不把漕帮拖下水，明年开春弟兄们就得喝西北风！"
舱外忽然传来三长两短的鹧鸪声。白蛟龙脸色骤变，抓起妆台上的胭脂盒砸向船窗。木窗应声而开，一道黑影燕子般掠进来，竟是漕帮少帮主程铁锚。
"白世伯好算计。"程铁锚把玩着胭脂盒，金线滚边的袖口露出半截铁锚刺青，"用我漕帮运军粮的官船夹带私盐，事发了是满门抄斩的罪过。您这招借尸还魂，莫不是当我漕帮弟兄都是睁眼瞎？"
白霜华的盖头突然无风自动，舱内红烛齐齐暗了一瞬。待烛火复明时，新娘子手中已多了柄软剑，剑尖正抵在程铁锚咽喉："三年前洞庭湖沉船，我娘就是死在你们漕帮的混江龙手里。今日你敢动盐包，我就用漕帮三百条人命祭我娘亲！"
扬州府衙后院，施世纶摩挲着烫金盐引，瘸腿在青砖地上拖出长长的湿痕。雨水顺着他的油纸伞滴在黄天霸肩头："白蛟龙给女儿备了三百盐包作嫁妆，每包官盐重一百二十斤，算来该有三万六千斤。"
"但卑职暗查过盐船，"黄天霸抹了把脸上的雨水，"吃水比寻常盐船深了半尺。按漕船规制，多载之数怕不下十万斤。"
施世纶的竹杖突然重重敲在石阶上："好个移花接木！明日婚船过仙女庙码头，你扮作喜娘混上船去。记住，要验看最底层的盐包——若是官盐掺了硝石，遇水便会..."话音未落，西南方运河上突然传来震天响的鞭炮声，红色纸屑顺着雨水飘进府衙。
次日巳时，黄天霸顶着满头珠翠蹲在花轿里。轿帘缝隙中可见盐船正在卸货，二十个精壮盐丁抬着盐包往漕船搬运。他暗自心惊——那些汉子步履轻快，抬着三百斤盐包竟如提灯草。这哪里是运盐，分明是在练轻功！
花轿忽然一震，黄天霸本能地屈膝卸力，却听轿外喜婆惊呼："新娘子好生福气！这轿子压得船板都吱呀响。"他心头猛跳，方才卸力时用了千斤坠，怕是被听出了破绽。果然船板下有脚步声急速逼近，五六个方位封死了轿门。
"起轿——"随着傧相拖长的调子，黄天霸只觉得轿底突然翻转。他顺势滚进暗格，手中峨眉刺已抵住来人咽喉，却摸到满手粗盐。定睛一看，这花轿夹层竟堆满蓝莹莹的私盐，盐粒中混着深褐色的硝石结晶。
船板下传来白霜华的冷笑："施瘸子派个男人扮新娘，是欺我盐帮无人？"话音未落，九节鞭破空而来，轿顶红绸应声而裂。黄天霸反手甩出轿帘缠住鞭梢，借力跃上桅杆，却见十八艘盐船正与漕帮粮船首尾相接，私盐顺着滑索源源不断流入官船舱底。
白蛟龙立在船头大笑："今日之后，漕盐两帮就是一根绳上的蚂蚱！"突然剧烈咳嗽，竟呕出大口黑血。白霜华飞身接住父亲，盖头飘落间露出满是泪痕的脸："爹早中了漕帮的毒！你们好狠的手段！"
程铁锚从粮船跃下，铁锚在船板上砸出火星："老匹夫！你在我漕帮水脉下毒，害得七十二口盐井泛苦，还敢倒打一耙？"他扯开衣襟，胸口赫然有道溃烂的伤口，"这盐毒见血封喉，你连亲生女儿的花轿都藏了毒盐！"
黄天霸心头巨震，手中峨眉刺突然转向，挑开最底层的盐包。雪白盐粒倾泻而出，混在其中的硝石遇水即燃，船头瞬间腾起蓝火。混乱中他扛起花轿疾奔，轿中私盐簌簌掉落，在甲板上划出刺目的白痕。
"拦住他！"白霜华的软剑追着轿影而来，"盐包里的东西见不得光！"她突然瞥见父亲袖中滑落的半截密信，上面赫然盖着漕帮总舵的朱印。
花轿重重砸在府衙码头时，黄天霸的后背已被冷汗浸透。施世纶拄着竹杖掀开轿帘，指尖沾了些许蓝盐放在舌尖，脸色骤变："不是硝石，是云南府进贡的井盐！这盐本该存在户部库房..."
"大人！盐帮嫁船起火了！"衙役的惊呼声中，运河上腾起冲天火光。十八艘盐船在碧波中烧成赤链，私盐遇火噼啪炸响，蓝烟弥漫整条水道。白霜华抱着父亲尸身立在船头，嫁衣被血染得发黑。
三日后，程铁锚戴着镣铐跪在公堂。施世纶将密信拍在案上："漕帮总舵的印信，怎会出现在白蛟龙手中？"竹杖指向堂下盐包，"这些井盐贴着户部封条，又是如何流到扬州？"
"是...是盐课司的人..."程铁锚突然浑身抽搐，七窍流出蓝血。黄天霸飞身上前扣住他脉门，却摸到皮肤下蠕动的盐虫："苗疆蛊毒！大人小心！"
后堂忽然传来环佩叮当，白霜华素衣麻履走进来，手中捧着的正是户部盐引："施大人可知，为何官盐市价年年翻番？"她将盐引浸入水中，朱红官印竟化开血丝，"扬州盐商用的都是人血拓印——每张盐引，便是一条灶户的性命！"
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