林乔面沉如水。这明显是有组织的罢市，目的就是制造恐慌，逼迫朝廷放弃改革。
"立即张贴告示，宣布朝廷将开仓放盐，平抑盐价。同时彻查哄抬盐价者，严惩不贷！"
回衙路上，林乔的轿子被一群衣衫褴褛的盐工围住，他们高喊"林青天救命"，诉说盐商停业导致他们失业，全家老小濒临饿死。
林乔心头一震。他没想到盐商如此狠毒，竟连自己的工人也不顾。这招既制造了社会动荡，又把责任推给了改革派，可谓一箭双雕。
"诸位放心，朝廷自有安排。"他高声安抚，"明日到户部衙门登记，官府将安排临时工赈！"
当夜，林乔彻夜未眠，与幕僚们商讨对策。盐商罢市虽是危机，但也暴露了他们对市场的垄断，若能趁机打破，反而是推进改革的好机会。
"大人，扬州急报！"天刚蒙蒙亮，一名驿卒送来周正阳的密信。信中称，两淮盐商已经串联，拒绝参与盐引招标，反而暗中囤积食盐，准备长期对抗。
更令人担忧的是，朝中反对改革的声浪骤然高涨。一夜之间，弹劾林乔"扰乱民生"的奏折如雪片般飞入通政司。就连一向支持他的张御史也悄悄递来消息：皇帝开始动摇，要他做好最坏准备。
果然，次日朝会上，皇帝的脸色异常阴沉。林乔的奏事还没说完，就被冷冷打断："林卿，盐改之事，引发如此大乱，卿有何解释？"
林乔深吸一口气，不慌不忙："陛下明鉴，此番盐市动荡，实乃盐商有意为之，意在胁迫朝廷。臣已命开仓放盐，平抑盐价，不日即可平息。"
"说得轻巧！"孙侍郎厉声打断，"若非林大人妄改盐法，何至于此？请陛下即刻叫停新政，以安民心！"
"陛下！"林乔提高声音，"盐商敢于如此嚣张，正说明现行盐政弊端深重！若此时退让，将来任何改革都将寸步难行！"
朝堂上鸦雀无声。所有人都屏息等待皇帝的反应。年轻的君主眉头紧锁，显然在权衡利弊。良久，他终于开口："盐改之事，暂缓施行。林卿先集中精力平息事态，余事再议。"
这句话如同一盆冷水浇在林乔头上。暂缓施行？那不等于承认失败吗？但他知道，此刻不宜再争，只能叩首领旨。
退朝后，同僚们看他的眼神都变了。那些往日殷勤巴结的，如今避之唯恐不及；而政敌们则毫不掩饰幸灾乐祸的表情。林乔第一次真切体会到什么叫"世态炎凉"。
回到户部，更坏的消息等着他——皇帝下令暂停"一条鞭法"试点，恢复旧制；派往两淮的周正阳也被紧急召回。显然，在民变威胁面前，皇帝选择了妥协。
"大人，咱们...还继续开仓放盐吗？"度支司郎中小心翼翼地问。
"当然继续！"林乔斩钉截铁，"百姓无辜，岂能让他们受苦？"
接下来的日子，林乔如同行走在刀尖上。表面上，他遵照圣命暂停了改革；暗地里，他却在加紧收集盐商不法证据，准备绝地反击。
"007，分析近期盐市异常波动的资金流向。"他不断给系统下达指令，试图找出盐商集团的破绽。
机会终于来了。这天夜里，林柏带回一个惊人的消息：他在码头蹲守多日，发现汪家商行的货船深夜卸货，里面装的竟是倭刀和火器！
"可看真切了？"林乔一把抓住林柏的肩膀。
"千真万确！小的还偷听到他们说'岛主'什么的..."林柏压低声音，"大人，汪家莫非勾结倭寇？"
林乔眼中精光一闪。本朝严禁民间私藏兵器，更别说与倭寇往来了。这可是抄家灭族的大罪！若能坐实此事，不仅盐改危机迎刃而解，还能为国家除去一大害。
"不要打草惊蛇。"林乔立即下令，"去找张御史，就说我有要事相商。另外，派人盯紧汪家的一举一动！"
次日深夜，张御史秘密来到林乔书房。听完汇报，这位铁面御史也难掩兴奋："此事若真，当为国家立一大功！我即刻安排都察院精锐，配合你行动。"
三天后，一个风雨交加的夜晚，汪家大宅被官兵团团围住。当林乔和张御史带人冲入内室时，汪兆铭正与几个倭寇头目把酒言欢，桌上还摊着沿海布防图！
铁证如山，汪兆铭当场瘫软在地。连夜审讯后，这个盐商巨贾不仅供出了私通倭寇的罪行，还吐露了多年来贿赂官员、操纵盐价的种种黑幕。更令人震惊的是，名单上赫然包括孙侍郎和已经致仕的卢文焕！
这一案件震动朝野。皇帝勃然大怒，当即下令彻查盐商集团。借此东风，林乔再次上书，力陈盐政改革势在必行。这一次，再无人敢公开反对。
"林卿前番所奏，朕深思之，确为良策。"皇帝在乾清宫单独召见林乔时，语气中带着几分歉意，"即日起，全面推行新盐法，卿全权负责！"
"臣领旨。"林乔深深叩首，心中却没有多少喜悦。这场胜利来得太过惊险，若非偶然发现汪家通倭，改革可能已经夭折。这让他深刻认识到，在利益交织的官场，单有皇帝的信任还不够，必须有足以制敌的杀手锏。
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