接下来的几天，林乔像是被扔进了新手村升级的玩家，只不过经验包是海洋垃圾和变异生物。她不敢再深入东南方向的“风暴眼”，只是沿着“挑衅官”指引出的、相对安全的“灰色缓冲带”边缘，一边缓慢漂流，一边疯狂搜刮一切可用之物。
她像一个最吝啬的守财奴，把每一片还算完整的塑料布、每一根略有韧性的绳索、每一个形状规整的容器，都视为珍宝。她甚至开始“分类回收”：坚硬的塑料片加固船体，柔软的塑料布修补缝隙或制作简陋容器，泡沫块用于增加浮力和缓冲，金属碎片磨利了当工具或武器（虽然效果感人）。
【初级材料处理效率提升12%。浮岛结构完整度回升至55%。】007的汇报一如既往地冷静，但林乔能感觉到自己手艺的生疏到熟练。
食物来源依旧匮乏，但靠着强化感知和越来越“刁钻”的眼光，她偶尔能从海草丛或礁石（偶尔漂过的）缝隙里，找到一些变异程度较低、勉强可以入口的贝类或小鱼。虫炭粉末成了最后的威慑手段，轻易不敢动用，只在感知到难以规避的小型掠食者靠近时，撒出一点点，惊走对方。
日子在重复的捡拾、修补、警惕中度过，枯燥却让林乔的心渐渐沉淀下来。她开始更细致地“倾听”这片海洋。那些混乱的恶意低语中，似乎也夹杂着一些更微弱的“信号”——洋流深处冷暖水交换的呜咽，远处未知生物规律游弋带起的扰动，甚至……偶尔能捕捉到一丝极其遥远、断断续续的、非自然的电磁杂音？像是损坏的广播信号。
这天下午，当她正用磨尖的金属片费力地切割一块韧性极强的变异海藻（试图编织更结实的绳索）时，那种断断续续的电磁杂音突然变得清晰、连贯了一瞬！
“……滋……第47号……前哨……报告……坐标……区域……清理进度……73%……遭遇……本土畸变体集群……抵抗……滋……请求……增援或……撤离指令……滋……”
声音冰冷、机械，不带任何情感，通过她与“挑衅官”那微弱的共鸣和自身强化后的模糊感知，直接在她脑海中响起！用的是她完全不懂的语言，但含义却诡异地被她“理解”了！
前哨？坐标？清理进度？本土畸变体？增援？撤离？
林乔的手僵住了，金属片差点割伤手指。一股寒意从尾椎骨直冲头顶！
这不是自然的声音！不是变异生物的嘶吼！这是……有组织的通讯！是“它们”的通讯！
“47号前哨”……在“清理”某个坐标区域？清理谁？其他畸变体？还是……幸存者？
她猛地抬头，望向电磁杂音传来的方向——西北偏北，与她目前漂流方向略有夹角，但不算太远！那方向，正是她感知中“相对平静”的灰色区域深处！
所谓的“平静”，是因为已经被“清理”过了吗？
这个念头让她毛骨悚然。她一直以为最大的威胁是海洋本身孕育的混乱恶意，但现在，似乎出现了更可怕的东西——拥有组织、科技（至少是通讯能力）、并且在进行系统性“清理”的未知存在！
“挑衅官”在这时，突然传来一阵微弱但持续的温热感。不是警告的灼热，更像是一种……感应到同频信号般的“活跃”？
林乔立刻将它捧在手心，集中精神。这一次，不需要连接探测器残骸，她直接通过“挑衅官”，仿佛“调频”一般，更清晰地捕捉到了那段通讯的后续片段，甚至“看到”了一些极其模糊、闪烁不定的画面碎片：
冰冷的金属走廊（风格极其简洁非人），窗外是快速掠过的深海水影和偶尔闪过的、结构怪异的发光体；
某种半透明显示屏上，跳跃着无法理解的符号和不断变化的波形图；
一只覆盖着暗银色柔性装甲、关节处有幽蓝能量纹路的手臂，正在操作面板；
视角猛地一转，透过观察窗，看到下方浑浊的海水中，无数扭曲的阴影正在疯狂攻击着一个巨大的、半球形的、表面覆盖着能量护盾（不断闪烁）的银灰色金属结构！爆炸的火光、能量束的闪烁、以及畸变体破碎的肢体充斥视野……
画面戛然而止，通讯也再次变得断断续续，最终消失。
林乔的心跳得像擂鼓。前哨！一个位于海底、遭受攻击的“前哨”！攻击它的是“本土畸变体集群”！
“它们”和海洋畸变体不是一伙的？甚至可能是敌对关系？它们在“清理”畸变体？那它们对幸存的人类……是什么态度？
无数的疑问和猜测涌入脑海。但有一点可以肯定：那片她以为相对安全的“灰色区域”深处，隐藏着远超她想象的复杂和危险！既有被“清理”的风险，也可能有……趁乱获取资源的可能？
冒险的念头和求生的谨慎激烈交锋。
最终，对情报的渴望和“挑衅官”持续的温热感应（它似乎对那个方向有“兴趣”），让她做出了决定。
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