崇祯三年的第一场雪落在科尔沁草原时，乌兰正用鹿骨刀割断脐带。毡包外的白毛风卷着金帐武士的呼喝，将婴儿啼哭碾碎在漫天飞雪里。她咬住浸满马奶酒的皮绳，看着接生嬷嬷将襁褓中的李巴图藏进祭天的萨满鼓——鼓面绘着的苍狼正与白鹿交颈。
"贝勒爷的聘礼到了！"
毡帘掀起的刹那，十二柄镶东珠的弯刀插在雪地上。多尔衮的使者抛来染血的黄貂大氅，那是乌兰兄长拒婚时穿的战袍。
"十四爷说，三日后若不见新娘，科尔沁的草场就改用朱砂染色。"
乌兰将鹿角簪抵在喉头，血珠渗进绣着并蒂莲的绢帕——那是李长风临别时塞给她的泉州丝帕。突然，李巴图发出嘹亮啼哭，惊得使者腰间的海东青振翅扑来。电光石火间，小婴儿竟抓住猛禽利爪，蒙古包内顿时鹰羽纷飞。
李长风刚从陈父那场闹剧的余波中缓过神来，一封来自乌兰的信，又将他的心紧紧揪住。当他展开信件，看到乌兰娟秀字迹的那一刻，心中五味杂陈。
乌兰在信中倾诉，她已回到科尔沁，尽管曾经的离别让她伤心，但如今一切安好。她还为李长风生了个儿子，取名李巴图，这名字饱含着她对儿子的期许，也仿佛是李长风在她身边的一种精神寄托。字里行间，满是对李长风深深的思念。
李长风攥着乌兰的来信，指尖深深陷入掌心。信纸间还夹着儿子李巴图的胎发，那点微黄的绒毛刺得他眼底发酸。科尔沁的夜风裹挟着草场的湿气掠过帐幕，却吹不散他心头的焦灼——后金铁骑的铁蹄声，已越来越近了。
然而，信中的内容很快从温情的诉说转入严峻的局势。如今后金势力崛起，为打压大明，正步步紧逼与大明交好的蒙古部落。林丹汗一心想要恢复蒙古的统一，重建往日成吉思汗的辉煌霸业，可他同时又不得不直面新兴女真族带来的巨大威胁。在如此复杂的局势下，他选择对外联合大明共同抗金，对内努力掌控蒙古其他部落，试图凝聚力量。但现实却很残酷，蒙古大汗实际上能真正支配的，仅有辽河套的察哈尔部。
更糟糕的是，皇太极已准备对漠南几个摇摆不定的部落动手，其中就包括科尔沁。乌兰所在的科尔沁，以及内喀尔喀、土默特、鄂尔多斯这几个部落，在大金与大明之间的立场并不坚定，因而成为皇太极眼中的首要目标。
而对乌兰来说，还有一个更为棘手的难题。后金给她阿玛来信，竟要挟她嫁给多尔衮，否则便要血洗他们的草原。一边是整个部落的生死存亡，一边是自己对李长风的深情，乌兰陷入了两难的绝境。
最后，乌兰谢绝了李长风前往海南的建议，她说她讨厌朱清漪，二人水火不相容。
李长风看完信，心中犹如翻江倒海。他既为乌兰和儿子李巴图平安而欣慰，又为她和科尔沁部面临的巨大危机心急如焚。他深知，后金此举不仅是对乌兰个人的逼迫，更是其扩张战略的一部分，若科尔沁部沦陷，大明在北方的局势将更加严峻。
门外忽有急促的脚步声，京师来的探子跪地禀报："伯爷，后金军正向科尔沁方向移动，前锋已至克鲁伦河！"李长风猛地起身，铜制烛台在案上震得叮当作响。他想起信中乌兰最后那句颤抖的"他们说若不归降，便要烧死草原上的每一棵草"，喉头涌起铁锈般的腥甜。
此刻的漠南草原，正上演着明清与蒙古三方的生死博弈。皇太极在沈阳皇宫中审视着地图，科尔沁、内喀尔喀等部的位置被红笔重重圈出。他已收到多尔衮从边关送回的密报：明廷正暗中资助林丹汗，试图借蒙古之力牵制后金。这个发现让他眯起眼睛——大明这是将蒙古当成了棋盘上的弃子。
林丹汗的斡耳朵（帐篷城）里，硫磺与火药的气息弥漫。这位自诩成吉思汗后裔的蒙古大汗，正对着羊皮卷上明廷的密信苦笑。信中承诺的十万两白银尚在袖中发烫，窗外却传来属下将领的咆哮："喀喇沁部已归顺后金，我们的牧场正被他们蚕食！"林丹汗握紧腰间象征权力的玉带钩，这是他重振蒙古霸业最后的筹码。他忽然想起数月前与红教活佛的密谈，那个活佛曾说："若要破局，唯有让后金与明朝先厮杀个血流成河。"
当后金大军压境时，科尔沁部已做好了殊死抵抗的准备。乌兰将儿子的胎发缝进贴身衣物内侧，这是她活下去的执念。战鼓在克鲁伦河畔回荡，箭矢如雨点般掠过马背，她瞥见不远处林丹汗的旗帜正在风中猎猎作响——这场战争，终究是草原与中原命运交织的缩影。皇太极的野心、明朝的衰微、蒙古诸部的挣扎，都在这一场场血战中撕开伪装。
而多尔衮，这个尚未在历史舞台中央绽放锋芒的年轻人，正站在沈阳城头遥望北方。他握着兄长皇太极的密信，信中要求他亲自出使科尔沁，以联姻之名将草原纳入后金版图。月光洒在他棱角分明的侧脸上，映出几分属于征服者的冷冽。他忽然轻笑，将信纸揉成纸团——大金要的，从来不只是草原的牛羊与马匹。
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