五更天的梆子刚敲过第三遍，文华殿外的青石板上就响起一阵杂乱的脚步声。兵部尚书谭纶抱着半人高的军报踉踉跄跄地冲进殿内，官服下摆被晨露浸得能拧出水来。这位年近六旬的老臣呼哧带喘，花白的胡须上还挂着几滴汗珠。
"陛...陛下！南洋八百里加急！"谭纶的声音都在打颤，他哆哆嗦嗦地展开那张已经起毛边的羊皮地图。只见从泉州到满剌加的航线上，密密麻麻标注着十几个红圈，每个圈旁都用蝇头小楷写着日期。
工部尚书朱衡凑过来看，鼻尖都快贴到地图上了："这...这加急文书往返竟要九十八日？"
"这还是顺风顺水的时候！"谭纶掏出手帕擦了擦额头，"上月暹罗使节乘坐的福船遇到飓风，在海上漂了整整半年才到广州港。您猜怎么着？船上的龙涎香都泡发了霉，那使臣瘦得跟个猴似的，下船时连路都走不稳！"
殿内顿时响起一片窃窃私语。贾环站在殿柱的阴影里，看见徐显宗借着整理衣袖的动作，悄悄翻开随身携带的《星槎胜览》。这位老狐狸用指甲在"爪哇国产丁香，其价十倍于金"这行字上划了道深深的印子，书页都快要被戳破了。
隆庆帝盯着地图沉默不语，手指在鎏金龙椅扶手上轻轻敲打。那"笃笃"的声响在寂静的大殿里格外清晰，几个年轻官员不自觉地咽了咽口水。阳光透过雕花窗棂照进来，在地图上投下斑驳的光影，那些红圈仿佛变成了一个个血色的漩涡。
散朝的钟声还在空气中震颤，贾环就一溜烟钻进了文渊阁。初夏的阳光透过菱花窗格，在书架间洒下细碎的金斑。他装作漫不经心地踱步，手指却精准地停在了《春秋左传》的书脊上。
"贾大人这是在寻治国良方？"高拱的声音突然在身后炸响，惊得贾环手一抖，差点碰倒书架上的青瓷笔洗。那笔洗里还盛着半汪墨水，要是洒在古籍上可就糟了。
"下官...下官只是偶然想起。"贾环慌忙转身行礼，官帽上的翅子都跟着晃了晃，"当年周公分封诸侯，最远的燕国都能为王室镇守北疆..."
高拱意味深长地笑了，伸手掸了掸贾环肩上并不存在的灰尘："贾大人果然博闻强记。不过..."他突然压低声音，热气喷在贾环耳畔，"你可知道英国公府上个月偷偷买了三艘福船？据说还从泉州雇了十几个老船工，天天在后花园的池塘里演练航海呢。"
贾环心头一跳。这事他当然知道，贾府还帮着牵线买了批上好的柚木。但他面上不显，只是疑惑地眨眨眼："竟有此事？下官倒是听说英国公近来迷上了垂钓..."
三日后的大朝会上，高拱的《海外封建疏》刚念到一半，张居正就气得胡子都翘起来了。这位素来沉稳的阁老此刻面红耳赤，连官帽都歪了几分："荒唐！汉景帝时的七国之乱血流成河，唐末藩镇割据导致天下大乱..."
"张阁老且听下官说完。"高拱不慌不忙地展开一幅新绘的南洋舆图，那地图用上好的宣纸绘制，边角还烫着金线，"下官说的是'海外就封'。譬如满剌加距京师两万余里，派个七品县丞去上任，光路上就要耗掉半年俸禄。若是让宗室..."
"老臣愿往！"英国公张溶突然出列，声如洪钟。这位六十多岁的老将今天特意穿了崭新的蟒袍，腰间玉带上的翡翠在阳光下闪闪发亮："老臣府上三个儿子，八个孙子，都愿意去渤泥开枝散叶！就是死，也要死在大明的疆土上！"
隆庆帝手里把玩着那个精致的琉璃海船模型，这是去年佛郎机使者进贡的珍宝。阳光透过彩色琉璃，在御案上投下变幻莫测的光影，像极了波光粼粼的海面。据说在他们家乡，这种工艺要传三代的匠人才能掌握，烧制十件能成一件就是万幸。
"准奏。"皇帝突然开口，惊得正在吵架的两位阁老都愣住了。隆庆帝举起三根手指，指甲修剪得圆润整齐，"不过要定三条规矩。"他的声音不大，却让整个大殿瞬间安静下来，"第一，封地要自己开拓；第二，岁贡按《禹贡》定制，但可用当地特产折算；第三..."目光扫过殿角正在打瞌睡的皇子们，在十岁的朱翊钧身上多停留了片刻，"各藩子弟，必须轮流入国子监就读。"
小太子正偷偷在袖子里摆弄一艘檀木小船，那是上月贾府进献的玩意儿。船身上精细地雕刻着海浪纹，连帆索都栩栩如生。察觉到父皇的目光，他慌忙把玩具往袖子里藏，却不小心碰倒了案上的茶盏。
"儿臣知错！"朱翊钧跪得笔直，小脸煞白。
隆庆帝却笑了，伸手揉了揉太子的脑袋："记住，大海可比这茶盏里的水难驾驭多了。"说着从袖中取出那艘琉璃海船，轻轻放在太子面前，"拿去吧，好好琢磨。"
京西演武场上尘土飞扬，戚继光的新式水师正在操练。三十艘精雕细琢的战船模型在十丈见方的沙盘上列阵，每艘都插着不同颜色的丝绸小旗，在风中猎猎作响。
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