应天城的春风裹着扬子江的潮气，吹得秦淮河两岸的柳丝如绿帘轻晃。三月初七辰时，聚宝门外的青石板路上早已挤满百姓，孩童骑在父亲肩头，老妪踮脚张望，连茶馆的二楼窗沿都挂满了翘首以盼的人群。当三十六面绣着"定边"二字的赤色大旗出现在长干桥头时，山呼海啸般的"万岁"声惊起满河鸥鹭。
蓝玉的坐骑踏过聚宝门的青铜门环，鎏金鞍鞯在阳光下烨烨生辉。他胸前的九蟒纹战袍已洗去征尘，却仍能看出左襟处的刀疤——那是去年十二月在斡难河与瓦剌可汗贴身肉搏时留下的。马前挑着的金冠缀满东珠，正是瓦剌大汗脱脱不花的冕旒，冠缨上的血渍虽经擦拭，仍在红珊瑚珠串间透出暗褐。车后三十六辆大车满载西域降表，最前方的朱漆木箱里，吐鲁番国王的金印正用明黄缎子垫着，印纽上的狮子纹俯首帖耳。
"凉国公辛苦了！"午门楼上，朱雄英的声音混着晨钟传来。蓝玉甩镫下马，甲胄相撞声中跪地行三叩九拜大礼，额头触地时，眼角余光看见丹陛两侧的锦衣卫腰佩，正是三个月前他从漠北战场带回的瓦剌短刀改制而成——这是皇帝特意吩咐的恩典。
"关西七卫纳入版图，老将军功在社稷。"朱雄英亲手将刻着"定远大将军"的鎏金印信递到蓝玉手中，印纽上的蟠龙纹与蓝玉臂上的刺青交相辉映。后者接过印信时，注意到皇帝掌心的茧子比去年更厚，想来是勤于练剑所致。
"陛下谬赞，这都是将士用命。"蓝玉的声音如洪钟般在午门内回荡，"末将在哈密卫埋下十二处烽火台，又留了五千军士屯田，足可保西域十年无虞。"他忽然压低声音，"只是瓦剌残部退往贝尔湖，末将探得他们在等..."
"将军放心，朕已命燕王整备兵马。"朱雄英打断他，目光扫过城下整齐列队的羽林卫，"胡党虽灭，边患未除，大明的刀，还得再磨一磨。"
话音未落，徐允恭匆匆从东侧门赶来，手中捧着的邸报在风中哗哗作响："陛下，苏州急报！"他凑近朱雄英耳边，声音压得只有二人可闻，"陆家铁坊的余党招认，通政司员外郎黄明修私扣燕王奏折十八封，时间从洪武三十五年到承德三年，从未间断。"
蓝玉的浓眉骤然拧起，手按刀柄的动作惊得近侍后退半步。朱雄英却面色不变，转身对蓝玉笑道："舅姥爷先去武英殿赴宴，朕与允恭有急事相商。"待蓝玉的身影消失在金水桥畔，他忽然捏紧邸报，指节发白，"这帮贼子，竟扣了四叔五年的折子！"
"更要紧的是，"徐允恭翻开邸报内页，露出半幅盖着通政使司大印的名单，"黄明修是黄子澄的妻侄，自洪武三十三年起便在通政司管文书流转。燕王每次呈递的请安折，都被他拆封后添改内容，再送往内阁。"
与此同时，秦淮河上游的燕子矶畔，朱棣的画舫正顺流而下。舱内飘着辽东参片的药香，常升斜倚在锦垫上，望着窗外掠过的白鹭："北平的积雪刚化，瓦剌的斥候就敢到开平卫边界晃荡。"他捶了捶膝盖——那是二十年前征漠北时留下的旧伤，"我的辽东军缺三千匹战马，不知户部何时能批？"
"放心，高炽已在跟户部周旋。"朱棣拨弄着案头的沙盘，漠北地形在烛光下凹凸分明，"今年江南的茶马古道通了，用茶叶换战马，比从湖广调运快得多。"他忽然抬头，目光如炬，"倒是你说的女真异动，陆忠亨当年留下的旧部，真的查无踪迹？"
常升还未及回答，舱外忽然传来急促的脚步声。亲卫掀开棉帘，蓝玉的亲随副将浑身是汗闯入，跪地呈上一个油布包："燕王殿下，将军在漠北捡到的！"
展开油布，竟是半幅残破的狼头旗，旗角用朱砂绣着"清君侧"三个汉字，字迹已有些许褪色。朱棣的手指骤然收紧，想起三个月前在应天城的廷辩，齐泰临终前那疯狂的眼神——那时他还不明白，为何胡党甘愿勾结瓦剌，直到看见这三个字。
"好个'清君侧'。"常升的声音低沉如雷，"当年陆忠亨的‘神武营’，就是用这三个字在辽东私囤粮草。"他忽然按住剑柄，"末将请命，带辽东军先扫平贝尔湖！"
"不可轻举妄动。"朱棣摇头，目光落在沙盘上的贝尔湖，"瓦剌残部不过三万骑，真正的威胁是他们与女真、鞑靼的合流。"他忽然望向舱外的明月，"等高煦从辽东回来，咱们再合计。"
酉时三刻，燕王府的花厅内烛火通明。蓝玉卸去战袍，穿着中衣便大喇喇地坐在主位，酒碗往桌上一磕："痛快！今日在武英殿，看见张灵那张青脸，老子就知道他心疼那五军都督府的破印信！"他夹起大块鹿肉，忽然转向朱棣，"燕王，陛下让你镇守关西七卫，你打算带多少人？"
"三千燕骑，再加五千神机营。"朱棣给自己斟了杯冷酒，"其余的，按新的军卫法，调兵权在兵部，统兵权在将领，咱们啊，得学会跟文官打交道了。"
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