常升忽然放下酒碗，从袖中取出一份塘报："瓦剌新可汗脱古思帖木儿继位，竟在克鲁伦河会盟，檄文里写着'诛奸臣，清君侧'，还把咱们去年在通州沉河的火铳之事添油加醋，说陛下纵容燕王私造兵器。"
蓝玉的酒碗"砰"地砸在桌上，汤汁溅湿了桌布："放屁！那些火铳的模具还是老子当年在苏州监制的，陆家铁坊的印记，老子闭着眼都认得！"他忽然压低声音，"不过话说回来，燕王，你就不担心陛下猜忌？"
朱棣望着墙上的舆图，飞虎纹玉佩在烛影中忽明忽暗："我爹临终前跟我说，要做大明的柱石，就得经得起风雨。"他忽然举杯，"如今雄英改制，断事官盯着军籍，御史台盯着粮草，咱们更要行得正坐得端——来，为了漠北的狼崽子们，干！"
三坛烈酒下肚，蓝玉忽然拍着朱棣的肩膀大笑："当年在辽东，你带着三千骑兵冲鞑靼大营，我就知道这个燕王是天生的将才。如今雄英把西域交给老子，把漠北交给你，咱们俩，正好给大明扎紧篱笆！"
亥时，徐允恭的马车停在徐府后巷。幕僚早已在书房备好炭火，案头堆着三尺高的胡党案宗。他摘下暖耳，目光落在黄子澄的供词上，忽然发现"联络瓦剌"的条目下，还有一行用密笔写的小字："若事败，以'清君侧'为名，可动陆忠亨旧部。"
"陆忠亨旧部？"徐允恭的手指划过"吉安侯陆忠亨"六个字，想起去年在辽东截获的瓦剌商队，带队的正是的"神武营"副将。他忽然吩咐幕僚："连夜去辽东都司，查‘神武营’从洪武三十五年起的调令，一封都不许漏。"
更深露重时，朱雄英独自坐在文华殿，对着蓝玉带回的狼头旗出神。旗角的"清君侧"三字，让他想起祖父朱元璋的《皇明祖训》，里面写着："朝无正臣，内有奸逆，必举兵诛讨，以清君侧。"胡党余孽显然是想借用祖训，煽动边将造反啊。可是造反用谁的名头呢？朱允炆？不可能，他早就贬为庶人了。是哪位皇叔呢？”
"陛下，燕王求见。"盛镛的通报打断了思绪。朱雄英抬头，看见朱棣穿着便服，腰间只挂着那枚飞虎纹玉佩，正站在殿外的灯笼下。
"四叔这么晚..."
"臣刚收到辽东急报。"朱棣递上一份密封的塘报，"高煦在铁岭卫发现，女真部落的兵器上，刻着'燕'字暗纹——跟去年通州沉河的一模一样。"
朱雄英的瞳孔骤缩，想起徐允恭白天说的私扣奏折之事。原来胡党余孽以宁王的辽东封地为巢穴，既扣压燕王奏折制造猜忌，又在女真部落埋设嫁祸兵器，妄图挑起边疆混战。
"四叔，"他忽然握住朱棣的手，"漠北之战，朕打算让你挂帅。"
朱棣一怔，随即跪地："臣遵旨！"
"不是以燕王的身份，"朱雄英的声音坚定，"是以大明征虏大将军的身份。"他望向殿外的星空，"胡党余孽以为躲在草原深处就能苟活，朕要让他们知道，大明的刀，能斩尽所有阴谋——包括藏在宗室里的毒瘤。"
五更天，徐允恭的密使快马驰出南京城，直奔辽东都司。信中只有寥寥数字："查神武营旧档，防藩王异变。"马蹄声碾碎晨霜，惊起的寒鸦掠过城头，将几片羽毛留在"风宪"匾额上——那是新御史台的标志，却不知能否挡住来自辽东的暗潮。
蓝玉回到府中，发现案头摆着个檀木盒，里面是朱雄英赏赐的西域葡萄酒。他拔开瓶塞，忽然看见瓶底刻着一行小字："狼头旗上事，已着允恭彻查。"蓝玉仰头灌酒，酒液顺着胡须滴落，在衣襟上染出暗红的印记，恍若未干的血迹，而"清君侧"的毒计，此刻正借着血缘的外衣，在辽东的雪原下悄悄蔓延。
这一夜，应天城的更夫敲过六次梆子，秦淮河上的画舫早已歇业，唯有燕王府的灯火彻夜未灭。朱棣对着舆图比划着漠北的山川河流，飞虎纹玉佩在烛光下泛着温润的光，仿佛大哥朱标的手，正轻轻按在他的肩上。
晨钟响起时，徐允恭站在窗前，看着仆人清扫昨夜的积雪。幕僚呈上的密报说，"神武营"确实在洪武三十五年接收过一批兵器，编号与通州沉河的火铳完全一致，签收人正是陆忠亨的亲卫统领。徐允恭忽然冷笑，从袖中取出早就备好的调令——辽东都司的守将，该换换人了。
归朝的荣耀背后，暗潮正在涌动。狼头旗上的"清君侧"，成了悬在所有人头顶的利剑。但朱雄英知道，当阴谋披上宗室的外衣，唯有比刀刃更锋利的理智，才能剖开真相：李景隆的南军仍在江南枕戈待旦。正如蓝玉在午门所说，大明的将士，永远不会让阴谋得逞，他们的血，只会为江山而流——无论这阴谋来自草原，还是来自同宗的阴影。
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