辽东的春风裹着残雪掠过铁岭卫城头，雉堞上的冰棱在暮色中折射出冷光。常升握着加急塘报的手指几乎要嵌进木案，狼毫笔尖的墨汁在宣纸上晕开一团污渍——女真完颜部的斥候竟在苏子河上游截获三具明军尸首，甲胄内藏的火铳枪管刻着模糊的"燕"字暗纹，与半年前通州沉河的证物如出一辙。
"去把铁岭卫的兵器账册搬来。"他甩袖扫落案头的沙盘，漠河卫的微型城池模型滚落在地，松木制成的城墙裂开细缝。亲卫刚要退下，帐外忽然传来马蹄声，八百里加急的信使浑身是雪撞入帐中，胸前木牌还挂着辽东都司的冰碴："总兵大人，开原卫急报！建州女真三十余骑突袭马市，抢走的二十石铁锅夹层里，藏着瓦剌的狼头箭簇。"
常升的瞳孔骤然收缩。这些年他在辽东见过太多明争暗斗，却从未想过女真部落会突然扯破与大明的互市盟约。指尖划过塘报上"燕"字暗纹的拓片，他忽然想起三年前北平锦衣卫送来的密信——那时胡党正借兵器案构陷朱棣，通州运河里打捞出的火铳，枪管内侧同样刻着瓦剌咒符。
应天城的春夜飘着细雾，朱高炽的肩舆碾过积水的青石板，算珠声透过垂帘传来。他怀里抱着的军器局黄册足有十斤重，洪武三十一年的档案页角还留着虫蛀痕迹。值房内的烛花爆响三次时，他终于在"辽东都司兵器调拔"一栏发现异常：耿炳文签收的三百杆火铳编号，竟与通州沉河的证物首尾相接。
"来人，取洪武三十年的调令对照。"他推了推滑落的玉板指，月光在算珠上流淌，"耿将军逝于洪武三十一年正月，如何能在三月签收兵器？且这字迹..."指尖划过"耿炳文"三字，墨色竟比同年其他文书深上两成，"分明是用宿墨补签，至少间隔了半载。"
燕王府的演武场上，朱高煦的狮纹甲胄正在月光下泛着冷光。他握着火铳拓片的手背青筋暴起，靴底碾碎了新抽的草芽："父帅，这批兵器若真是胡党私藏，当年耿将军的军营里必有余党。"朱棣望着儿子腰间晃动的玄铁剑穗，忽然想起耿炳文临终前的场景——老将军躺在病榻上，布满箭疤的手紧紧攥着他的手腕，反复叮嘱"东北女真，须防其与瓦剌勾连"。
"明日卯时出发，带三千羽林卫。"朱棣的手指划过舆图上的建州卫，"走喜峰口，经大宁卫时不要停留。到了辽东，先查广宁卫的兵器库，再访女真各部首领——记住，只说巡查边贸，勿提'燕'字纹。"朱高煦正要抱拳，忽闻角门传来通报，徐允恭的幕僚带着密封的蜡丸求见。
蜡丸里的纸条只有两行小字："长江口查获三艘货船，船底暗格藏有瓦剌文手札，提及'建州完颜部已备齐火铳'。"朱棣的指甲掐入掌心，想起三个月前胡党案审结时，黄子澄供词里那句"联络女真各部以为外援"。飞虎纹玉佩在腰间发烫，他忽然对朱高煦低声道："加带五百锦衣卫暗桩，若遇持'燕'字纹兵器者，不论军民，先扣下再报。"
文华殿的烛火在四更天被风吹得明灭不定，朱雄英盯着舆图上辽东至西域的红线，像是盯着一条正在蠕动的毒蛇。徐允恭的袖口还沾着史馆的墨香，手中捧着的密报上盖着南京锦衣卫的火漆印："瓦剌细作伪装成苏州商队，携带的货单竟列着燕王府的马牌编号——他们是想借燕王之名，诱使女真各部反叛。"
"胡党余孽倒是聪明。"朱雄英的手指敲打着嘉峪关的铜制模型，"三年前用'燕'字纹嫁祸，如今又故技重施。可他们忘了，耿炳文将军死后，辽东兵器调拔早该走新的印信流程。"他忽然望向殿角的沙漏，流沙正以诡异的速度下落，"让李景隆的南军加强长江防务，再给常升去信，令他暂勿惊动女真各部，先查清兵器来源。"
徐允恭看着皇帝案头摊开的《皇明祖训》，太祖皇帝关于"女真三部宜分而治之"的朱批旁，不知何时多了行小楷："胡党欲效隋末故事，以边患促内变。"殿外传来更夫敲梆的声音，五声梆子过后，他忽然压低声音："陛下，臣今日收到蓝玉将军的密信——漠北瓦剌残部正在贝尔湖囤积粮草，而他们的斥候，已出现在大兴安岭西麓。"
朱雄英猛地抬头，烛光照得他眉间的朱砂痣格外醒目。多年前捕鱼儿海之战，蓝玉曾在瓦剌可汗的金帐里发现过绘有女真诸部的羊皮地图，如今看来，胡党早已在南北边疆布下连环局。他抓起案头的狼毫，在奏报上批下"彻查耿炳文旧部文书，凡洪武三十一年后涉'燕'字纹兵器者，不论官阶一律收审"，墨汁在黄纸边缘晕成血滴形状。
辽东的星夜下，朱高煦的队伍正穿越结冰的辽河。他勒住青骓马，望着远处建州卫的点点灯火，忽然听见斥候在暗处低语："启禀郡王，前方五里发现三具尸体，衣着像是关内的货郎。"借着火折子的微光，他看见死者鞋底沾着江南才有的红胶土，腰间荷包绣着半朵残莲——正是三年前胡党细作的标记。
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