吴六龙的身影刚消失在巷口拐角，余秀才脸上那副温润如玉的笑意便如潮水退去，瞬间敛尽。
眼底只剩下一抹与文人身份格格不入的锐利与警觉；
仿佛方才那个执笔写祭文的儒雅秀才，不过是披在刀锋上的一层薄纱。
他转头对书童淡淡吩咐：
“把石桌上的笔墨纸砚收拾干净。
桑皮纸和朱砂单独锁进西厢房的樟木柜子，记住，莫要随意翻动。”
书童乖巧应声，蹲下身，小心翼翼地将狼毫、端砚、镇纸一一归拢。
余秀才则快步走入正屋，“咔哒”一声扣紧门闩，将院外零星人声彻底隔绝。
屋内霎时陷入一片沉静，唯有烛火在窗纸上投下微微摇曳的影。
屋中陈设极简却不失雅致：一张酸枝木书案靠窗而置，案上经卷叠放整齐，两侧圈椅古朴无华；
墙上一幅临摹《兰亭集序》笔意洒脱，墨色清润。
乍看之下，与金陵城千百间士子书房毫无二致；
谁又能想到，这风雅之所，竟是燕山军在江南最隐秘的王牌间谍的居所。
他从书案左侧抽屉取出一把银质锥子，小巧玲珑，锥尖寒光微闪。
走到桌边，捏住那枚不起眼的棺钉，指尖稳如磐石。
银锥轻轻一挑，封口蜡油遇热软化，顺着钉身缓缓滑落，露出内里卷得紧实的细麻纸条。
密信抽出，昏黄烛光透过窗棂洒落其上，一串阿拉伯数字清晰浮现；
冰冷、精准，毫无诗意，奇怪的符号，不知道为啥他们要用这种西域人的玩意。
他只扫了两眼，便已默记于心。
火折子“嚓”地划亮，密信凑近烛焰，纸边迅速卷曲、焦黑，继而腾起一缕青烟，化作灰烬。
他抬手将残灰拢入铜盆，又提起茶壶，倒了半盏凉茶浇灭余烬；
指尖反复捻搓，确认不留一丝可辨痕迹，这才缓缓吐出一口气，肩头紧绷的肌肉稍稍松弛。
转身，他弯腰掀开床底一块青石板，露出下方暗格。
从中捧出一只描金锦盒，缠枝莲纹以金线绣就，在烛光下泛着温润光泽。
打开盒盖，二十枚朱黑色丸子静静躺在湖蓝丝绒衬垫上，圆润饱满；
异香幽微——清冽中透着甘醇，正是真定府特产的“人阶三仙丹”，士林私下称其为“烟丹”“仙丹”。
此物一年多前自北境悄然流入，如今已成大魏文坛上最抢手的硬通货。
内阁学士以之佐茶，世家公子以之赠友，近几个月更下沉至普通举子圈，被视为提神醒脑能让举子挑灯夜读不困的神器、彰显身份的奇珍。
可即便最便宜的基础人阶款，也要二十两银子一斤；
寻常秀才没有家资，一年代人写字算账不过五六十两，连房租笔墨都捉襟见肘，遑论此等奢品？
更关键的是：有价无市。
没有过硬门路，纵使腰缠万贯，也难在金陵购得真品。
坊间盛传，此乃定国公自“天界求来”的仙物，能益智安神、通灵悟道。
一年多来仿品虽多，却始终无法复刻那缕独特回甘；
（OS:原料全由燕山军垄断：东方大陆不产的可可粉、南美马黛茶，辅以蜂蜜调和，与“仙术”毫无干系，这个时代没有经过改良的大烟叶仿出来辣嗓子。)
金陵站虽握有渠道，但站长郑先早下死令：严禁大批售卖，违者立斩，用来打通关系可以申请。
此物与燕山军牵连太深，一旦大量售卖，必引追查，无异于自曝身份。
余秀才留着这些，只为打通文人圈的关节——每次只敢拿出两三颗，作为“偶然得之”的稀罕物，赠予便是一层关系。
混上层圈子礼仪都是扯淡，而是六个字：你能带来什么？
在外人眼中，他不过是个有些隐秘门路、想在金陵混偏门出头的不入流的秀才。
这类人满街都是：或父辈曾为小吏，或家中略有薄产，考不上进士，又不甘归田，只得在金陵文坛边缘游走，钻营人脉，甚至去做高官家的帮闲找进步的机会。
谁会怀疑这样一个“普通秀才”？
大魏科举，三年一试，每科仅取进士不过百人。
千军万马挤独木桥，九成九的人终其一生困于“秀才”二字。
出路？
大部分考不上的人就只能发挥主观能动性选择其他入仕之途：
一曰国子监荐举：那是官N代的后花园，寒门连门缝都挤不进；
二曰恩荫入仕：非三品以上高官直系，想都别想——如那位小阁老，便是靠爹和妹妹一步登天，能走偏门坐上尚书的就这一个；
三曰吏员升转：在中央或地方衙门担任书吏、典吏、承差等吏职；
服役期（9年）满并通过考核，可升转为未入流或从九品的杂职官，顶天混个七品知县；
四曰军功入仕：武职与文官壁垒森严，由武转文，除非圣旨特批；
五曰捐纳买官：士林鄙之为“异途”，捐来的官无权无势；
唯有投靠阉党才能苟活得点实权，当然也是得背着挨骂的名头；
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