天刚蒙蒙亮，营口城外便响起了整齐划一的马蹄声与脚步声。
露珠挂在草尖上，映着微光，仿佛大地也在屏息注视这支率先南下的先锋军。
吴思贵亲率汉军镶白旗六千余众，自营口拔营出发；
旌旗猎猎，刀枪如林，朝着盖州卫方向稳步推进。
队伍中，千总王辅臣腰挎弯刀，亲自领五百前哨骑兵为尖锋，在前探路。
马蹄卷起黄尘，在熹微晨光中渐行渐远；
只留下一串急促而坚定的蹄音，回荡在空旷原野之上。
一路疾驰，人不卸甲，马不停蹄。
直至午后申时，烈日当空，热浪蒸腾，王辅臣所部才抵达残破不堪的盖州卫故城。
昔日雄踞辽东要冲的卫所，如今只剩断壁颓垣。
城墙坍塌大半，砖石倾颓，焦黑的梁木横斜于废墟之间，空气中弥漫着一股混合着焦土、腐草与隐约尸臭的沉闷气息；
那是战火焚城后久久不散的死亡余韵。
王辅臣勒住缰绳，抬手示意全队暂停。
他眯起双眼，目光扫视四周：荒原寂寂，风过草伏，偶有乌鸦掠空而过，发出几声凄厉啼鸣。
一切看似平静，却透着令人心悸的死寂。
“就地休整一刻，喂马饮水，不得喧哗。”他低声下令，语气紧绷。
士兵们默默下马，取水囊饮马。
王辅臣却未歇息，立于高处，手按刀柄，警惕地望向南方；
那里，是通往金州卫的咽喉要道，亦是燕山军最可能设伏之地。
休息片刻，王辅臣正欲下令继续南进侦查，目光无意间扫过南面一处低矮沙岗；
那沙岗顶部，竟有一团黑影盘旋翻飞，聒噪刺耳。
他心头猛地一沉。
“乌鸦？秃鹫？”
他喃喃自语，瞳孔骤缩，“此地何来如此多食腐之鸟？”
一种不祥的预感如冰水灌顶，瞬间涌遍全身。
“不好！”
他低喝一声，猛地抽出腰间弯刀，“所有人戒备！随我上去看看！”
话音未落，他已翻身上马，一夹马腹，战马嘶鸣，如离弦之箭冲向沙岗。
百余名骑兵紧随其后，铁蹄翻飞，尘土飞扬。
越靠近沙岗，一股浓烈至极的血腥与腐臭扑面而来，令人几欲作呕。
王辅臣勒马于坡下，抬头望去——
沙岗之巅，赫然堆着十几颗带辫的人头！
那些头颅层层叠叠，辫子凌乱，有的血迹尚呈鲜红，湿漉漉地滴落在沙土上；
有的早已干涸发黑，皮肉萎缩，眼窝被乌鸦啄空，只剩两个黑洞洞的窟窿；
更有几颗嘴唇被啃噬殆尽，牙龈外翻，森白牙齿咧开，竟似凝固着一抹诡异狞笑，显得格外狰狞可怖。
“千总！这里有尸体！”
一名把总从沙岗侧面的山沟里奔出，脸色惨白如纸，声音颤抖；
“这些无头尸体……全死在沟底！甲胄都还在，是正白旗的！
应该是郡王前几日派出去的哨骑！”
王辅臣翻身下马，快步走到山沟边。
只见沟底横七竖八躺着十余具尸体，皆着正白旗制式布面甲，兵器散落一旁；
显然是猝不及防之下遭袭，连反抗都未及组织，便尽数被斩！
他深吸一口气，强压胸中翻涌的惊惧，转身厉声喝道：
“所有人听令！就地扎营！两倍警戒哨，昼夜轮换，弓上弦，刀出鞘！
任何人不得擅离岗位！”
把总抱拳应命，却又迟疑道：“千总，盖州卫废墟就在不远处，里面能避风。
虽是夏日，但靠海夜寒，风大露重，士卒易病。是否可进驻废墟扎营？”
“不行！”
王辅臣断然否决，“此城十几日前才被燕山军攻破，尸骨未寒，血气未散！
入城驻军，不吉是小，若敌军早有埋伏，我等岂非自投罗网，成了瓮中之鳖？”
他指向沙岗：“就在此处扎营！
此地地势高，视野开阔，四面无遮，若有敌袭，可提前示警。
背风面扎帐，正面布哨，这才是稳妥之策！”
“是！”把总不再多言，躬身退下，迅速安排布防。
王辅臣快步走到一具尸体旁，俯身扯下一块带有正白旗标识的布面肩甲，紧紧攥在手中。
随后翻身上马，对身旁五十名骑兵沉声道：“跟我走！
立刻返回中军大营，向都统报信！”
马蹄声如急鼓，五十骑如离弦之箭，朝着北方疾驰而去。
就在王辅臣离去后不久，沙岗以东三五里外；
一座早已人去楼空的辽东村寨深处，断墙残垣间，一丛看似寻常的灌木微微晃动。
一根黄铜打造的千里镜管在灌木丛中伸出。
镜筒打磨得极细，表面涂了哑光黑漆，若非走近十步之内，绝难察觉。
镜后之人伏于土坎之后，身披鳞甲，甲片上密密覆盖着新鲜草叶与枯枝；
连头盔亦插满蒿草，整个人与荒野浑然一体，宛如沙地里自然生长的一簇荆棘。
他透过镜片，清晰望见汉军镶白旗正在沙岗背风面扎营——帐篷次第展开；
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