青州城的雪刚化尽，山间的溪流还带着冰碴子，叶辰就收到了来自南疆的传讯。信纸是用芭蕉叶特制的，上面的字迹歪歪扭扭，墨迹还带着点潮湿的霉味，只写了一句话：“无量山异动，恐有大变。”
传讯人是“影鼠”，七宗安插在南疆的密探，从不出错。
叶辰将信纸凑到鼻尖闻了闻，除了霉味，还隐约有股淡淡的腥甜，像是某种兽类的血。他指尖摩挲着信纸边缘的齿痕——那是影鼠独有的标记，只有在情况极其危急时才会留下。
“备马。”叶辰抓起裂穹剑，转身走出房门时，晨光刚爬上青州城的垛口。
随行的只有三人：流云阁主、青岚门新掌门秦风，还有百草堂的白长老。秦风的左臂还空着，却已能熟练地用单手策马；白长老背着个比人还高的药篓，里面装着应付南疆瘴气的药材；流云阁主依旧一身素衣，腰间的银线软鞭随着马身颠簸轻轻晃动。
“无量山……”白长老勒住马缰，望着南方连绵的山峦，眉头紧锁，“那地方邪门得很，传说山底压着上古凶兽‘烛龙’，常年被瘴气笼罩，连飞鸟都绕着走。”
秦风握紧了腰间的剑：“三年前清理魔兵余孽时，我们的人曾追查到山脚下，刚进山口就折了三个弟兄，回来后都中了邪似的，见人就咬，最后只能……”他没再说下去，但 everyone 都懂那未尽之语。
流云阁主从袖中取出一张泛黄的地图，铺在马背上：“这是影鼠上次传回的地形图，标注了三条进山的路。主路被瘴气堵死，西路有食人藤，东路是断崖，只有这条隐蔽的石缝能绕进去，但仅容一人通过。”
叶辰的目光落在地图中央的红点上——那是影鼠标记的异动核心区，旁边画了个奇怪的符号，像蛇又像龙，鳞片的纹路里还藏着个“祭”字。
“祭？”叶辰指尖点在符号上，“南疆各族从不祭龙，他们信的是蛊神。”
“未必是南疆的祭。”白长老捻了捻胡须，“去年我去南疆采药，听说无量山深处多了伙外来人，穿着黑袍，神神秘秘的，好像在找什么东西。”
马蹄声在山路上敲出单调的节奏，越靠近无量山，空气越潮湿，草木的颜色也变得诡异起来——叶片泛着暗紫色，树干上缠着灰绿色的藤蔓，藤蔓上的尖刺闪着寒光。
“下马步行吧。”叶辰翻身下马，裂穹剑出鞘半寸，剑身嗡鸣着驱散靠近的瘴气，“这里的草木有灵，马蹄声会惊动它们。”
刚走没几步，秦风突然低喝一声，单手持剑劈向身侧的灌木丛。剑光闪过，一截断裂的藤蔓落在地上，断口处涌出粘稠的墨绿色汁液，空气中瞬间弥漫开刺鼻的腥臭。那藤蔓竟像活物般扭动着，尖刺里还沾着几缕碎布——看布料，正是影鼠常穿的粗麻布。
“是影鼠的东西。”流云阁主捡起碎布，指尖轻轻摩挲，“布上的血迹没干，他应该刚出事不久。”
白长老蹲下身，用银针沾了点藤蔓汁液，银针瞬间变黑。“是‘腐心藤’，中者七日之内心脏会烂成糊状，无解。”他脸色凝重，“这东西本该只长在极寒之地，怎么会出现在这里？”
叶辰的目光扫过周围的藤蔓，发现它们的根系都朝着同一个方向延伸——正是地图上标注的石缝入口。“有人在人为培育这些邪物，用来守护入口。”
穿过齐腰深的蕨类植物，石缝果然出现在眼前。缝隙仅容一人侧身通过，边缘的岩石上刻着和地图上一样的蛇形符号，符号里的“祭”字被人用鲜血重新描摹过，红得刺眼。
“我先进去探路。”叶辰侧身挤入石缝，裂穹剑在前方开路，剑风将黏在岩壁上的湿滑苔藓扫开。石缝里漆黑一片，只能听到自己的呼吸声和岩壁滴水的嗒嗒声，偶尔有冰凉的东西从头顶掠过，细看竟是巴掌大的蝙蝠，眼睛在黑暗中闪着红光。
走出石缝时，眼前豁然开朗——竟是个天然的溶洞，洞顶悬挂着钟乳石，折射着从洞壁缺口透进来的微光，照出下方一片密密麻麻的黑影。
那些黑影围着溶洞中央的石台，个个穿着黑袍，背对着洞口，正在低声吟唱着晦涩的咒语。石台上方悬浮着一颗拳头大的珠子，珠子里隐约有龙形阴影在游动，正是传说中镇压烛龙的“定龙珠”。
而影鼠，就被绑在石台边缘的石柱上，黑袍人的咒语每念一句，他身上的皮肤就多一块青紫色的斑块，显然中了腐心藤的毒。
“祭献开始，只差最后一步……”为首的黑袍人转过身，兜帽下露出半张布满鳞片的脸，声音嘶哑如磨砂，“叶辰，你来得正好，省得我再去青州城找你。”
叶辰瞳孔骤缩——那张脸，竟和三年前被斩杀的魔族将领“鳞牙”有七分相似，只是鳞片的颜色更深，像是淬了毒。
“魔族余孽？”裂穹剑嗡鸣着出鞘，“三年前没杀干净，还敢出来作祟。”
“余孽？”黑袍人狂笑起来，鳞片在微光下泛着冷光，“我们是‘新魔族’，奉‘烛龙大人’之命，重开万年前的‘龙祭’！你以为当年封印烛龙的是你们七宗的先祖？错了，是我们魔族！如今定龙珠松动，烛龙大人即将苏醒，这天下，该换主人了！”
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