瀚海的风总是带着沙，刮在脸上像细刀割。陆沉舟勒住马缰时，胯下的“踏雪”已经喘得厉害，鼻翼翕动着喷出白雾，在干燥的空气里瞬间消散。他抬头望向前方，灰蒙蒙的天地间，一道模糊的轮廓正从沙丘后缓缓升起——那是“黑沙城”的影子，也是他此行的目的地。
三个月前，陆沉舟还在江南的烟雨里煮茶，一封来自瀚海都护府的急信却打破了平静。信是他的师兄萧策写的，字迹潦草得不像那位素来沉稳的都护：“黑沙城异动，沙民遭劫，速来。” 没有更多解释，却足够让陆沉舟即刻动身。他自幼随师父在昆仑山学武，师兄弟三人中，萧策守瀚海，他游江南，最小的师妹苏清欢则在长安研学医术。如今师兄求援，纵使瀚海千里，他也不能迟疑。
只是他没想到，瀚海的凶险比传闻中更甚。从进入瀚海边缘开始，他就察觉到不对劲——沿途的沙民村落要么空无一人，要么只剩下被烧毁的帐篷和凝固的血迹，连寻常可见的沙狐、响尾蛇都不见踪迹。唯一的活口是个奄奄一息的老沙民，对方指着黑沙城的方向，嘴里反复念叨着“沙鬼”“活埋”，便再没了气息。
“陆公子，前面就是黑沙城了。”随行的向导阿木勒声音发颤，勒着马不肯再往前。他是附近最后一个愿意带路的沙民，此刻脸色比沙漠的月光还要白，“那城里……现在没人敢靠近。据说一到夜里，就能听见城墙里有人哭，还能看见沙子里伸出手来，抓人的脚脖子。”
陆沉舟拍了拍阿木勒的肩膀，将一袋水递过去：“你在这里等我，若是三天后我没出来，你就带着这封信回江南，交给苏清欢。” 他从怀中取出一封早已写好的信，信封上印着昆仑派的徽记——那是他以防万一准备的，若是真有不测，至少要让师妹知道他的下落。
阿木勒接过信，嘴唇动了动，最终还是点了点头，调转马头退到远处的沙丘后。陆沉舟则重新夹紧马腹，踏着落日的余晖，朝着黑沙城的方向走去。
黑沙城是瀚海深处的一座老城，据说建于百年前，曾是丝绸之路上的重要驿站，后来因为风沙侵蚀，商队改道，才渐渐荒废。此刻城门大开着，城墙上的砖石斑驳，爬满了干枯的沙棘，风穿过城门洞，发出“呜呜”的声响，像极了阿木勒说的哭声。
陆沉舟牵着马走进城门，脚下的沙子被踩得“咯吱”响。城里一片死寂，街道两旁的房屋大多塌了半边，门窗歪斜，偶尔能看见散落的陶罐碎片和朽坏的桌椅。他走得极慢，右手按在腰间的佩剑“逐光”上——那是师父临终前给他的剑，剑身泛着淡淡的青光，能斩邪祟。
走了约莫一炷香的时间，前方突然传来一阵轻微的响动。陆沉舟立刻停下脚步，屏住呼吸，顺着声音来源望去——只见不远处的一座破庙里，有一道黑影正蹲在地上，似乎在翻找什么。
“谁在那里？”陆沉舟沉声喝问，同时拔出逐光剑，青光在昏暗的光线下格外显眼。
那道黑影猛地回过头，露出一张沾满沙尘的脸。是个女子，约莫二十岁年纪，穿着一身破损的胡服，头发用一根红绳束着，手里还拿着一个小小的铜铃。她看见陆沉舟手中的剑，眼中闪过一丝警惕，却没有逃跑，反而问道：“你是谁？来黑沙城做什么？”
“我叫陆沉舟，来找萧策。”陆沉舟打量着女子，见她虽然狼狈，眼神却很亮，不像是作恶之人，便稍稍放松了警惕，“你呢？为何会在这里？”
女子听到“萧策”这个名字，眼中闪过一丝复杂的情绪，沉默片刻后才说道：“我叫阿依古丽，是黑沙城附近的沙民。萧都护……半个月前带人来过这里，后来就没出去过。”
陆沉舟心中一紧：“你知道他在哪里？”
“我不确定，但我知道他去了哪里。”阿依古丽站起身，拍了拍身上的沙子，“跟我来。”
她转身朝着城中心的方向走去，陆沉舟紧随其后。阿依古丽对黑沙城似乎很熟悉，在残破的房屋间穿梭自如，偶尔还会停下来，检查地上的痕迹。“萧都护带了三十个士兵来，他们进城的第一天，就发现了这个。” 走到一处开阔的广场时，阿依古丽停下脚步，指着地面说道。
陆沉舟低头看去，只见广场中央的沙子颜色比周围深，像是被人翻动过。他蹲下身，用剑鞘拨开沙子，很快就露出了一块黑色的石板，石板上刻着奇怪的纹路，像是某种图腾，中间还有一个凹陷的圆形印记。
“这是什么？”陆沉舟问道。
“是‘镇沙符’。”阿依古丽蹲下身，手指轻轻拂过石板上的纹路，“我们沙民的老祖宗说，黑沙城底下压着‘沙煞’，这镇沙符就是用来压制它的。可半个月前，有人把镇沙符挖了出来，还带走了上面的‘镇沙珠’——就是那个圆形印记里的珠子。”
陆沉舟心中一动：“萧策他们，就是来追查镇沙珠的？”
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