三日后，晨雾未散。
夏简兮换上浅青色宫女服，铜腰牌冰冷冷地贴着腰侧。来接她的是个沉默寡言的宦官，姓吴，脸上挂着千年不变的木然表情，赶着一辆灰篷小车，将她从废弃染坊载往皇城西侧的永安门。
车轮碾过青石板路，晨市已开，叫卖声、马蹄声、行人絮语混成一片。夏简兮透过车帘缝隙往外望，京城的烟火气与她隔着一层薄纱。她现在是“苏绣”，苏州织造局八品典簿的远房侄女，因家道中落，入宫谋个差事。这个身份干净得无懈可击——织造局典簿确有其人，也确实有个远房侄女，只是那姑娘三个月前已病故，身份文书被楚昭的人截下，稍作改动便成了她的护身符。
永安门侧开了一道小门，专供杂役出入。吴宦官递上文书，守门的禁军扫了一眼便放行。皇城内部与外界的喧嚣判若两界，高墙隔绝了市井声，只余下空旷的脚步声回响。朱红的宫墙绵延无尽，琉璃瓦在晨光下泛着冷硬的色泽。
浣衣局位于西六宫最偏处，挨着内务府的浆洗房。还没走近，一股混杂着皂角、汗渍和霉湿的气味便扑面而来。院子里晾晒着数不清的衣物，各色宫装、官服、被褥如旗帜般悬在竹竿上，在晨风中微微飘动。几十个宫女低头搓洗衣物，木槌敲打声、水流声、低声交谈声汇成一片沉闷的嘈杂。
吴宦官将她引至管事房。薛嬷嬷正坐着对账，五十上下年纪，面皮白净，眉眼细长，一双手却粗糙有力，指关节突出。她抬眼打量夏简兮，目光如尺，一寸寸量过。
“苏州来的？”薛嬷嬷开口，声音不高，带着某种黏腻的腔调。
“是，嬷嬷。”夏简兮垂首，依礼数递上文书和一张苏绣花样——那是楚昭给的花样副本，她昨夜依样绣了小半，针脚细密，配色清雅。
薛嬷嬷接过花样，指尖在绣面上停留了片刻。夏简兮余光瞥见，她的指甲修剪整齐，但甲缝深处有不易察觉的靛蓝色渍——是长期接触染料留下的痕迹。
“双面异色绣会吗？”薛嬷嬷将花样放下，语气听不出情绪。
“在家时学过些皮毛，不敢说精通。”
“皮毛就够了。”薛嬷嬷合上账本，“宫里绣娘多的是，缺的是肯干粗活、手又巧的。你既懂绣工，就先在绣补房做事，专补各司送来的破损衣物。记住了，宫里规矩大，不该看的别看，不该问的别问，不该听的……就当自己是聋子。”
“奴婢明白。”
“住西厢第三间，同屋的还有个叫春杏的丫头，她会告诉你规矩。”薛嬷嬷摆摆手，“去吧。”
夏简兮退出管事房，手心已沁出薄汗。薛嬷嬷的反应平静得异样，既未对花样表现出特别兴趣，也未多问半句。是城府太深，还是她与楚昭的判断有误？
西厢房窄小阴暗，通铺上已有一床被褥。一个圆脸小宫女正对着铜镜梳头，见她进来，眼睛一亮：“你就是新来的苏绣？我叫春杏，早你半年进宫。”
春杏活泼善谈，不到半日便将浣衣局的规矩、人事说了个七七八八。谁爱偷懒，谁爱打小报告，哪位主子娘娘的衣物必须小心伺候，哪个衙门的官服最易破损……夏简兮默默记下，从中筛选有用信息。
“咱们薛嬷嬷啊，看着和气，其实厉害着呢。”春杏压低声音，“听说她年轻时可是扬州有名的美人，不知怎么进了宫，从最下等的浆洗宫女做起，一步步爬到这位置。浣衣局看着不起眼，可各宫各司的衣物都经咱们手，多少消息都在这儿打转呢。”
“嬷嬷不爱说话？”夏简兮试探。
“倒也不是不爱说，是不爱跟我们说。”春杏撇撇嘴，“她偶尔会去后院的废料间，一个人待上好一会儿。那儿堆着要焚毁的旧衣物废纸，味道可难闻了，也不知她去做什么。”
废料间？夏简兮记下了。
午后，夏简兮被分到绣补房。房间不大，靠墙的木架上堆满待补的衣物，从宫女的粗布衫到太监的褂子，甚至有几件低阶官员的常服。她领到的第一件活计，是补一件都察院书吏的官袍——袖口磨破了，需用同色丝线织补得不露痕迹。
她穿针引线，心思却飘远了。今晚子时，韩七会在千金坊出现。楚昭给的蜡丸贴身藏着，陆九承诺接应。但如何从这深宫出去？浣衣局宫女不得随意出入，尤其新来的，至少要满一个月才能申请出宫探亲。
除非……
她目光落在手中的官袍上。都察院的衣物送洗、取回，皆有固定时辰，由各司派人或托宫内杂役传递。若她能争取到外出送取衣物的差事……
正思量间，门外忽然传来一阵喧哗。几个太监抬着一口大木箱进来，领头的太监尖声道：“司礼监的旧档服，清出来三十七件，需修补后封存。薛嬷嬷交代了，仔细着补，针脚要密，用料要跟原样一致。”
木箱打开，一股陈年樟脑与灰尘的气味弥漫开来。夏简兮随其他绣娘上前查看，都是些深青色、鸦青色的宦官服饰，有些领口袖缘绣着暗纹，品级不低。她随手拿起一件，忽然指尖触到内衬一处异样——不是破损，而是缝了一层极薄的夹层。
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