当太阳低垂在西边的沙漠上方，像一个失去了热气即将熄灭的火球时，一条宽广却完全干涸的河床映入竖爷和三恒的眼帘。两人知道，那便是扜弥河。
扜弥河径直向东南方延展，很快隐没于连绵起伏的沙丘间。竖爷和三恒勒马下至河床，沿着河道疾驰而去。
待太阳沉入西边黄沙，五彩云霞将广袤沙漠与天穹融为一体时，河床骤然没入地下。二人只得策马攀上沙丘。此刻，北方地平线上，一道向东西延展的巍峨山脉闯入视野。
“那就是昆仑山 —— 传说中神仙栖居之地！当真气势磅礴、雄伟壮观！”三恒仰头凝望远山，由衷感叹。
“扜弥城就在那个方向。天色不早了，我们赶紧赶路，三恒。”竖爷指着群山中明显高于其他山峰的一座山峰，面带喜色地说道。
竖爷和三恒两人随即朝着群山中最高的那座山峰加紧赶路。果不其然，两刻多钟后，在夜色彻底淹没大地之前，在草地完全替代沙地之后，一座外城墙呈圆形的城市出现在了两人面前。
“扜弥城！”三恒指着那座坐落在河床旁的城市，兴奋地说道。
“天要黑了，我们先去城中找个地方歇脚。”竖爷微笑着说道。
一刻钟后，当或明或暗的星星铺满了天空，几乎挤得纤细的月牙儿无处立身时，竖爷和三恒已在城中的东来客栈订好了房间。经过一天奔波，两人疲惫不堪，在客栈简单用过晚饭便回房休息。
扜弥人据说是和于阗人同出一脉的塞人。很多年前，当扜弥人的祖先从于阗那水草丰美的绿洲中出走后，来到了同样水草丰美且无人定居的扜弥绿洲。他们在留在了扜弥绿洲，在那里繁衍生息，在那里建立了一个新的塞人国家 —— 扜弥国。扜弥国是西域南道上的一个重要国家，处在西域南道上一个绝佳的地理位置。它东连精绝进而至楼兰，西接于阗进而至莎车，在丰水季节，它往南又可以沿扜弥河直通龟兹。然而扜弥国绝佳的位置带给扜弥人的不仅仅是繁荣昌盛，它还给扜弥人带来了无数的灾难。东走西去的商旅给扜弥带来了繁荣，南来北往的使团又给扜弥带来了负担；东边的西域大国楼兰和西边的西域大国于阗互相攻伐，扜弥总是成为遭殃的池鱼；北边的龟兹人是塞人的死敌，他们常常趁着丰水的季节南侵扜弥，抢夺女人和财物。这些都是扜弥人难以摆脱的灾难。扜弥人在夹缝中生存，在战战兢兢中生活。虽然他们经过数百年的繁衍生息，已经发展成了一个两万多人的国家，但在他们的邻居面前还是不值一提。直到汉军来到西域，中原王朝开始治理整个西域之后，扜弥才摆脱了任人欺负的命运，真正地成为了西域南道上一个富裕繁荣的国家。因而扜弥人可以说是整个西域最亲汉的国家之一。
扜弥城虽然很繁华，甚至可以比肩楼兰城，但竖爷和三恒却并没有留下来参观的闲心。他们之前在沙漠绿洲中耽搁太久，急于节省时间，以便尽快赶到皮山。
第二天早上，当阳光刚照到客栈门槛内时，竖爷和三恒便从客栈伙计那里牵来喂饱的马匹，踏上前往皮山的旅程。
扜弥城外，莽莽昆仑如横亘天地的巨龙，不见首尾，唯见雄浑山体映入行人眼底。此刻，昆仑诸峰峰顶的皑皑白雪在阳光下如巨龙鳞甲，反射出金色光芒。昆仑山脚下，雪水滋养的绿洲间、商旅行人往来的大道上，竖爷和三恒顶着凛冽秋风，向西策马疾驰。昆仑山影在他们身旁飞掠，恍若巨龙摆身。
绿洲连着黄沙，黄沙后又是绿洲。中午时分，一条宽广的河床出现在竖爷和三恒眼前。河床西岸矗立着一座外形、规模皆与扜弥城相仿的城池 —— 那是于阗的国都西城。
于阗是西域南道上的古老国度。这是个建在玉石上的国家。白玉河与墨玉河自昆仑山如两条玉带倾泻而下 —— 一条自西南流向东北，一条自东南流向西北，最终在沙漠边缘交汇成一条河，蜿蜒向沙漠深处，于沙海中续写生命奇迹。
两条河流不仅滋养出美丽富饶的三角绿洲，更带来了在世人眼中比绿洲更珍贵的美玉。传说，玉是神的食粮，亦是人与神沟通的信物，而白玉河与墨玉河中的美玉，正源于昆仑山上众神的居所。
据传，炎帝黄帝时代，于阗美玉便已为中原所知。彼时的部族首领们正是用此玉与神灵沟通，终借神力击败强敌，让“华夏”成为了中原大地万古不变的名字，令炎黄子孙成为了九州无可非议的主人。
可惜玉太过珍贵，寻常百姓难睹真容。如今既到玉的产地，竖爷和三恒岂肯错过一饱眼福的良机？于是，他们决定在于阗国的西城停留一日。
西城东边即是白玉河。此刻河床大片裸露，河面宽不足一丈，河水缓缓南流，似一条奄奄一息的白蛇做着最后的挣扎。河床上密密麻麻的人群如湖滩觅食的水鸟，人人低头弓腰，在沙石间仔细翻检着他们眼中的 “美食”。
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