两人拱手作别。
队伍向西北行进，两日就到了宝庆府，第三日进入辰州府，这里刚刚被高栎拿下不久，如今由义军任命的知府治理，他宣布废除了明朝的各种加征，大军过境时竟有夹道送粮送水的。
辰州知府亲率府衙官吏出城二十里相迎，备下热食热水。
“大帅，属下已命沿途驿站备足草料，辰溪、沅陵、泸溪三县皆已接到文书，定保大军畅行无阻。”
刘处直下马扶起他：“先生费心了，辰州民生如何？”
“今年大元帅府宣免除朝廷的各种加派，并且免赋一年，百姓可以喘一口气了，等冬天过去，我就组织修渠垦荒，若天公作美，今年粮食就应该能增产，只是北边施州卫的指挥使覃勋，近来常派细作过境窥探，恐有不轨。”
潘独鳌点点头：“知道了，覃勋那边我们自有计较，你只需治理好辰州府便是大功一件。”
在辰州休整一日后，大军继续北上，正月二十日抵达辰州边界，再往前便是施州卫地界。
义军营寨依山而扎，帐内刘处直听完探马详报，看着地图研究施州卫的地形。
潘独鳌开口说道：“龙颈关只是第一道关，施州卫辖地三百余里，土司林立，关隘众多，覃勋是施州卫指挥使，但下面还有木册司、龙潭安抚司、高罗安抚司、施南宣抚司、东乡五路安抚司等大小土司，若是一路打过去，即便每战皆胜也至少要耽搁一个月以上，伤亡更难以预计。”
“这里山高林密，土兵熟悉地形擅设埋伏，他们不必与我军正面对决，只需沿途袭扰就足以迟滞我军。”
刘处直思考片刻：“先礼后兵吧，潘军师你选两个使者持我书信去见覃勋，信中写明我等只是借道北上绝不扰民，愿送银五千两作为补偿，约他在两境之间的白崖洞会面详谈。”
“白崖洞这地方，划分应该是属于辰州府，只不过我们没有管这里，施州卫也没有，这地方应该能让他放心，再告诉他，双方各带百人，洞外一里设警戒线。
当日午后，使者持信前往龙颈关，这次运气很好，覃勋正巧就在这里，也节约了不少时间。
关墙上覃勋接过书信让师爷念信，他身着土司传统服饰外罩朝廷官服显得有些不伦不类。
“指挥使，是那个流寇大帅刘处直写的信，他现在坐拥湖广七府，贼兵若真要硬来龙颈关未必守得住，如今他肯先礼后兵倒是给了咱们台阶。”
“你以为他真是讲礼数的人，他是急着赶路不想在这里耽搁，不过他肯出五千两银子倒是有诚意。”
“那咱们……”
“见！”
“白崖洞那地方我知道，谁也别想玩花样，你去回话，明日辰时三刻白崖洞会面，双方各带百人会面。”
“另外，让施南、东乡那些千户悄悄带兵到白崖洞十里外山林埋伏，若谈得拢便罢，谈不拢咱们就绑了他向朝廷请功。”
翌日辰时，白崖洞前，
两军相互对峙，刘处直这边百名亲兵皆是黑甲红缨持刀挎弓，覃勋带的则是土司兵，衣着杂乱但个个看着挺精悍，腰间别着短刀背上负着弩机。
双方在洞前三十步停下。
“覃指挥使，久仰。”
覃勋抱拳还礼：“刘大帅客气，请——”
洞内早有双方士卒布置，木桌木凳，清茶两壶，二人各带四名护卫入内，余者在洞外警戒。
寒暄几句后，覃勋直入主题：“大帅要借道施州卫不是不行，但我毕竟是朝廷任命的指挥使，若就这么放流……放贵军过去，朝廷怪罪下来我也难做。”
刘处直端起茶碗：“覃指挥使有何条件，不妨直言。”
“我听说，奉天倡义营的商贸总社生意做得极大，湖广、江西、广东、乃至南直隶都有买卖，商队往来日进斗金。”
潘独鳌在一旁微笑：“覃指挥使消息倒是灵通。”
“明人不说暗话我也想参一股，我施州卫虽穷，但山货、药材、皮毛有的是，我可以出钱出力组建商队，挂商贸总社的旗号，日后贵军若想开辟入川商路，从施州经过，我派兵护卫保准畅通无阻。”
刘处直慢慢啜了口茶，放下茶碗：“商贸总社的股东都是我军治下的商户，覃指挥使若要入股，除非……”
“除非什么？”
“除非施州卫挂上奉天倡义营的旗号，当然只是名义上的，内部事务衡阳的大元帅府一概不管，你仍是施州卫指挥使，朝廷那边如何应付你自己斟酌，这样我就可以批准你加入商贸总社。”
覃勋愣住，他没想到条件如此简单，师爷在一旁使着眼色提醒他。
“就这么简单，不要我出兵助战，不要我纳粮缴税么？”
“不要，我只要一条安全通道和盟友，至于商贸总社的股份，你可出白银两万两入股占股百分之一，每年按股分红，商队过境抽佣另算。”
覃勋心算起来，两万两不是小数目，但若能搭上奉天倡义营的商路，长远收益可观。
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