云新曦望着向来老成持重的云新阳，此刻竟露出这般孩童姿态，又好气又好笑，压低声音打趣：“再过一场考试，若是能榜上有名，你便是堂堂举人老爷了，还这般撒娇，不觉得羞吗？”
云新阳坦然抬眸，语气笃定：“不羞。便是将来成了进士老爷，我也还是你弟弟，你也永远是我哥。”这般肆无忌惮的亲昵，他素来只在云新曦面前展露，换作大哥或是爹娘，便是万万做不出的。
转眼便至第三场考试，此场核心考察时务策论，侧重考生结合现实的政务分析能力，共五道策题，皆围绕当下政治、经济、军事、民生、水利、边防等时政热点展开，要求考生融汇经史知识，提出切实可行的对策，以此考量其潜在的治国理政之才。首道策题便是：“今边患未平，海防渐紧，东南倭寇屡犯，北境鞑靼扰边，若欲筹边备、固海防，当以何策为先？民力有限，军饷难筹，如何平衡兵备与民生，使国固而民安？”
看清题目，云新阳心头又是一喜，这道题他竟半点不陌生。一年前在府学时，素有“云一问”雅号的他，恰逢东南倭寇侵扰愈烈，北境亦动荡不安，便曾在课后追着大儒李夫子，专门请教筹边备、固海防之策。
李夫子素来赏识他的勤学好问，不仅引经据典，详尽剖析历代筹边的成败得失，还邀他与徐遇生等几位同窗一同探讨。众人各抒己见，有主张以练兵为先的，有认为应重农积粮、厚植国力的，亦有提议整肃吏治、节省开支以充军饷的。李夫子逐一点评众人观点，引着他们从民生与兵备的平衡处着眼，兼顾长远规划与当下急务。
事后，云新阳更是将此次讨论的内容、夫子的精妙点评，连同自己的思索感悟，细细整理成笔记，反复揣摩钻研，烂熟于心。这份笔记当年吴夫子也曾研读过，并就此为题让他们写过一篇文章，心中早就有底，提笔蘸墨，思路如泉涌般清晰顺畅。他开篇便引《孙子兵法》“兵者，国之大事，死生之地，存亡之道，不可不察也”立论，再结合汉、唐、宋历代筹边案例，层层剖析当下边患与海防的症结所在，最终提出“练兵与抚民并行，筹饷与节流兼顾”的核心策略——练兵需精选精锐、严整军纪，海防当修缮堡垒、操练水师，边地则推行屯田实边之策、安抚流离百姓；筹饷可适度加价盐课、规范茶马互市以增财源，同时裁汰冗兵、整肃贪腐以节流，既保障兵备充足，又不致过度压榨民力，力求国固民安、长治久安。
行文之间，笔墨流畅洒脱，逻辑严谨缜密，引经据典恰到好处，既彰显了扎实深厚的学问功底，又融入了独到深刻的见解，字里行间皆是少年对时政的通透认知与抱负。
暮色渐浓，漫过贡院的青砖黛瓦，铜锣三响穿透号舍长廊，清脆的声响落下，第三场终考的信号正式敲定。云新阳缓缓搁下笔，指尖轻拂过誊写得工整利落的试卷，卷面无一字涂改，落笔遒劲有力，透着几分少年意气。
他垂眸，依照科举规制将试卷仔细叠好，置于案角静候收卷。不多时，监考官携吏役沿着号舍长廊逐间收卷，沉稳的脚步声渐近，最终停在云新阳的号舍前。号门打开，少年抬眸望去，清朗声线不疾不徐，恭敬应答：“学生云新阳，试卷已毕，请大人查验。”考官接过试卷翻看片刻，见卷面整洁无污，又打量着少年俊逸沉稳的气度，不禁颔首赞许：“年少有为，卷面工整，难得。”言罢，提笔盖印封存，转身朝下一间号舍走去。
收卷既毕，乡试终是尘埃落定。贡院各号舍重又落锁，考生需留居原舍过夜，不得随意走动喧哗。云新阳简单归置案上笔墨，便倚着号舍墙角闭目养神。日落月升，清辉透过窄小窗棂洒入，映得少年清隽侧脸愈发温润，眼底不见半分考后焦灼，唯有从容笃定藏于眉梢。这一夜，听觉敏锐的他察觉号舍间远近咳嗽声较之上场愈发繁密，咳得也更见剧烈。远处声响尚可忍耐，隔壁考棚那人却咳个不停，本就困在狭小空间里难受不已的他暗自思忖，这一夜怕是难眠了。好在考试已了，纵是一夜无眠也无妨，百无聊赖间，他竟再次对着满院咳嗽声琢磨起来：先从声响远近疏密估算病患人数，考生竟然多达十之有一，心道老天爷这道“附加题”倒不算易，折了不少人；再依咳嗽轻重判断病情，料想真正影响考试的不过寥寥，又觉天公仁慈，不过小试牛刀，凑个热闹而已，未曾真要为难谁。这般胡乱思忖着，竟熬到了天明。
翌日晨光破晓，贡院大门缓缓开启，铜锣一声脆响，考生离场的信号传遍全院，云新阳收拾好简单行囊，静候吏役开锁。考生离场按排放号，前两次皆要等到晌午才轮得到他们，云新阳早已习惯，安坐等候。外面终于传来动静，锁头应声而开，他钻出考棚，微微舒展僵硬的筋骨，与提前一步出来的沈仲文目光相接，颔首示意算作招呼，顺手扯下遮棚油布，两人并肩慢悠悠随着人流往外走。
越近贡院门口，人潮愈发拥挤。有人面带喜色、步履轻快，似是胸有成竹；有人愁眉不展、垂首缄默，兀自复盘答卷；更有年长考生脚步蹒跚，尽显疲惫。众人姿态神色各异，尽是科考落幕的众生相。
贡院外早已围满接考的家属与围观百姓，议论声、商贩吆喝声交织，人声喧嚷，热闹非凡。出了院门，学子们没了约束，纷纷与身旁熟络或陌生的同袍攀谈起来：有人意气风发，带着几分得意炫耀对考题的见解与论述；有人唉声叹气，满是失意怅然。个子高挑的云新阳鹤立鸡群般走在人流中，神色淡然，未曾与旁人多言寒暄，俊朗面容上不见喜忧，唯有眼底藏着几分卸下重负的轻快，衬得少年意气愈发鲜活。
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