云梦旱区的汉水之畔，一百台蒸汽水泵如同史前巨兽般日夜轰鸣，将滔滔江水强行抽出，倒灌入龟裂的土地，上演了一幕幕“人定胜天”的壮丽史诗。这震撼人心的消息，通过青石商会的紧急通报网络，迅速传遍了帝国的每一个角落，也为那些同样在绝望中挣扎的天南灾民，注入了一针强心剂。
然而，对于此刻正被无边无际的洪水围困在孤岛之上的天南百姓而言，“旱”是一个太过遥远和奢侈的词语。他们面临的，是另一种更为直接、也更为令人窒息的绝望——被水围困，与世隔绝。
洪水虽然已经不再上涨，但广袤的江淮平原，依旧是一片汪洋。无数的村庄变成了星罗棋布的孤岛，幸存的灾民们蜷缩在屋顶上、土丘上，忍受着饥饿、寒冷与疾病的侵袭，翘首以盼，等待着那不知何时才会到来的救援。
传统的官府救援，在这种大规模的洪涝灾害面前，显得是那样的苍白无力。普通的木制小船，在湍急而又充满了各种暗流、漩涡的洪流中，如同漂浮的落叶，随时都有倾覆的危险。救援的效率，极其低下。往往十天半月，也难以深入到灾区的核心地带。
许多被困的灾民，没有死于洪水本身，却最终死于了洪水之后的饥饿、疾病和……漫长等待所带来的绝望。
就在这最危急的时刻，一支前所未有的、如同来自另一个世界的“钢铁舰队”，终于劈波斩浪，抵达了天南灾区的边缘。
这，便是由安国公次子张石头亲自坐镇指挥的——“龙舟”救援舰队！
……
苏州府外，曾经的官道码头，如今早已被洪水淹没，只剩下几根木桩在浑浊的水面上若隐若现。
一支由十几艘冒着滚滚黑烟、船身由铁木包裹、船头高高昂起如同龙首的“怪物”组成的船队，在一阵响亮的汽笛声中，逆着湍急的水流，以一种令人难以置信的稳定姿态，缓缓地驶入了这片汪洋。
“天啊……那……那是什么船？”
一个被困在附近一座小山包上的、侥幸存活的地方乡绅，揉了揉自己因为饥饿而昏花的眼睛，看着远处那支不需要风帆、也不需要人力划桨，却能自行在洪流中穿梭自如的“铁船”，发出了不敢置信的惊呼。
“是……是朝廷的……天兵天将来了吗？”
他身边的灾民们，也都纷纷跪倒在地，朝着那支充满了神秘与力量感的船队，不停地磕头，口中喃喃自语，以为是见到了传说中的“河神”座驾。
旗舰“开拓者号”的甲板之上，张石头手持着一架由格物院最新研制出的、可以望远数里之遥的“千里镜”，面色凝重地观察着水面上的一切。
他的身边，站着的是早已奉命南下、同样满面风霜的安国公五子、工部营缮郎中张柱子。
“柱子，”石头的声音，因为连日的奔波而显得有些沙哑，“你绘制的‘泄洪水道图’，进展如何了？”
“二哥放心。”柱子指着手中一卷巨大的、画满了复杂水文标记的舆图，“小弟已带领营造司的学子们，乘小船，冒死勘测了数十处关键河道。根据父亲大人‘疏堵结合，因势利导’的原则，我们已经初步规划出了三条主要的泄洪路线。”
“只是……”他面露难色，“这些路线，都需要在极短的时间内，动用数以万计的人力，去挖掘、去加固。光靠我们这点人手，根本不可能完成。”
“人手，不成问题。”石头放下千里镜，眼中闪烁着商人的精明与果决，“我，给你十万‘大军’。”
他指了指船舱里那些堆积如山的、印着“青石商会”标记的巨大粮袋。
“这，就是我们的‘军饷’。”
“你即刻传我将令。凡是被我们救援上船的灾民，皆可自愿加入‘以工代赈兴修水利工程营’。凡入营者，不仅本人每日三餐管饱，其家人亦可凭工分，领取双倍口粮。”
“我要让这些曾经的灾民，变成我们手中，最庞大、也最渴望重建家园的……建设大军！”
……
一场水上版的“以工代赈”，以前所未有的规模和效率，迅速在这片泽国之上展开了。
“龙舟”舰队，如同最尽职的牧羊犬，开始在这片广阔的水域中，来回穿梭。
它们强大的蒸汽动力，让它们可以无视湍急的水流和复杂的暗流，轻松抵达那些传统舟船根本无法靠近的、最危险的孤岛。
每到一处，船上的士兵和伙计们，便会放下小艇，将那些早已在绝望中等待了数日的灾民，一批批地接上大船。
迎接他们的，不是冰冷的命令，而是一碗碗热气腾腾的、足以驱散所有寒冷和饥饿的……肉粥！
这是张石头特意吩咐的。
他知道，对于这些刚刚从死亡线上挣扎回来的人来说，没有什么，比一碗实实在在的热食，更能安抚人心，更能凝聚力量了。
当那些饿得只剩一把骨头的灾民，捧着那碗香气扑鼻、带着肉香的米粥，狼吞虎咽，喜极而泣时。
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