就在云梦的蒸汽水泵日夜轰鸣，天南的“以工代赈”大军再造河山之时，一场更为宏大、也更为关键的“生命线”战役，正在大宁帝国那纵横交错的江河湖海与铁道脉络之上，无声而又激烈地展开。
这场战役的核心，只有一个字——粮。
安国公次子张石头，深知兵法有云：兵马未动，粮草先行。在这场与天争命的救灾大战中，粮食的运输效率，直接决定了数千万灾民的生死，也决定了整个战局的成败。
传统的漕运早已被洪水冲断，陆路驿道又被流民潮所阻隔。若依循旧法，即便是国库充盈，也只能眼睁睁看着粮食在途中层层损耗，最终化为泡影。
但，今时不同往日。
张石头手中，握着两张足以颠覆整个时代的王牌——蒸汽龙舟舰队，与京武铁路。
……
大宁帝国，最南端的泉州港。
经过了十数日的劈波斩浪、浴血奋战，赵四海所率领的那支庞大的、满载着超过百万石海外救命粮的联合船队，终于在一片期盼的目光中，浩浩荡荡地驶入了港口。
码头上，早已是人山人海。
前来迎接的，不仅有泉州府的地方官员，更有早已在此等候多时的、由安国公府直接调派的“青石商会南洋总号”的全体管事和伙计。
赵四海这位纵横四海数十年的老船主，在踏上坚实土地的那一刻，看着码头上那些因为看到粮船而激动得热泪盈眶的官员和百姓，他那颗饱经风霜的心，也不禁为之深深触动。
他知道，自己这次运回的，不仅仅是粮食。
更是，千万人的……希望。
“岳丈大人，一路辛苦！”
张石头并未在临水镇久留，在初步稳定了内陆的粮食收购大局之后，他便已星夜兼程，亲自赶到了这南方的第一线。
此刻，他看着那一位位皮肤被海风吹得黝黑、眼神中却充满了疲惫与坚毅的船员们，看着那一艘艘虽然带着些许战斗损伤、却依旧巍然屹立的大型福船，他对着自己的岳父，郑重地，深鞠一躬。
“好小子，有你爹当年的风范。”赵四海欣慰地拍了拍女婿的肩膀，“幸不辱命。第一批，一百二十万石粮食，一粒不少，尽数在此。”
“时间紧迫，卸货吧。”
一场效率惊人的“无缝交接”，在泉州港的码头上，迅速展开。
没有繁琐的入库盘点，没有官府的层层查验。
在青石商会的统一调度下，数千名早已待命的码头工人，如同最精密的齿轮一般，开始了二十四小时不间断的卸货作业。
一袋袋沉甸甸的、带着异域米香的粮食，从巨大的海船船舱中，被吊运而出。
但它们的目的地，并非是泉州府的官仓。
而是，直接被转运到了早已停靠在内河航道上的、另一支更为奇特的“钢铁舰队”之上！
这，便是早已奉命南下，在此等候多时的——大宁皇家龙舟舰队！
数十艘船身狭长、吃水较浅、船体两侧装有巨大明轮、船尾冒着滚滚黑烟的蒸汽内河船，如同贪婪的巨兽，张开了它们巨大的货仓。
它们，将接替那些无法深入内河的大型海船，成为将这百万石粮食，送往帝国腹心的……第二棒选手！
“启航！”
随着张石头一声令下。
龙舟舰队的汽笛，发出一声声雄壮的嘶鸣！
巨大的明轮，在蒸汽机的驱动下，开始缓缓转动，然后越来越快，搅动着江水，掀起滚滚的白色浪花！
不需要等待季风，不需要依赖纤夫。
这支满载着百万石救命粮的钢铁舰队，逆着江流，以一种令所有在场老船工都为之瞠目结-舌的稳定速度，浩浩荡荡地，向着帝国的内陆腹心——京武铁路的南端终点，武昌府，全速驶去！
……
与此同时，在陆地之上。
另一场同样惊心动魄的“粮食大转运”，也在张石头那只看不见的商业巨手的操纵下，有条不紊地进行着。
所有在山东、河南、河北等地收购到的粮食，都被青石商会的车队，以最快的速度，汇集到了京武铁路沿线的各个主要站点。
然后，装上一列列早已整装待发的、专门用于运粮的“闷罐火车”。
它们的目的地，同样是——武昌府！
南粮，北运！
北粮，南调！
水路，陆路，两条看似毫不相干的运输线，在张石头的精密计算和调度之下，正以一种前所未有的默契，向着同一个战略中心点，高速汇集！
……
七日后。
武昌府，这座自古以来便有“九省通衢”之称的帝国中心城市，如今，更是成了整个救灾战役的“总中转站”。
城外的长江码头。
当张石头所乘坐的龙舟舰队旗舰“开拓者号”，拉响第一声抵达的汽笛时，早已在此等候的武昌知府和无数百姓，爆发出了震天的欢呼！
紧接着，一艘又一艘的蒸汽龙舟，如同归巢的雁群，依次靠港。
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